ここ数十年、女性と子どもの健康は目覚ましく進歩しました。1990年以降、予防可能な子どもの死亡は50％減少し、妊産婦死亡率も45％低下しました。しかし、予防可能な原因で命を落とす母親や新生児が、今なおあまりに多くいます。資格を持つ助産師にアクセスできれば、その多くの命を救うことができます。
毎年、平均して100万人の子どもが生後初日に命を落としています。また、100万人を超える赤ちゃんが死産となり、さらに30万人を超える母親が妊娠中や出産時に亡くなっています。その死者数はナミビアの全人口を上回ります。こうした死亡の大半、正確には56％は予防可能です。
すべての女性が妊娠中や陣痛中に助産師の支援を受けられ、基本的な救急医療を提供できる施設も利用できれば、毎年100万人の命が救われるでしょう。それにもかかわらず、助産師の仕事は世界各地の政府や地域社会から、慢性的に軽視され、十分な資金も与えられていません。
出産に立ち会う助産師は、出産時に母親と子どもの命を救ううえで理想的な立場にあります。適切な技能と訓練を備えた助産師は、87％の妊娠中および出産後に必要な基礎的保健医療を提供できます。助産師が提供するケアは質が高く、さまざまな健康状況に幅広く対応します。米国の億万長者であっても、タンザニアの小規模農家であっても、熟練した助産師は、ほかのどの医療専門職とも異なる専門的な支援を提供できます。
助産師のサービスは妊娠や出産にとどまらず、生涯を通じた乳幼児、思春期の若者、母親への重要な教育、健康状態の確認、プライマリ・ケアにも及びます。また、助産師は疾病予防の最前線を担います。HIVやその他の性感染症の拡大防止に役立つ生殖に関する健康情報、衛生や健康的な生活習慣に関する情報を提供します。さらに、妊婦、新生児、乳児へのワクチン接種や予防接種を実施し、その状況を確認する役割を担うことも少なくありません。
さらに、助産師が一体的に最前線で支援することで、孤立した農村部の保健センターと、そこが支える地域社会との隔たりを埋めることができます。独自の訓練を受け、各地に配置されている助産師は、ユニバーサル・ヘルス・カバレッジを支える柱となっていることが少なくありません。
助産師は母子や地域の健康に関する多くの課題に対する、実践的で費用も手頃な解決策です。それだけに、女性と子どもの安全を守ると主張する世界の指導者たちが、助産師の活動を政治面でもっと支援しないのは不可解です。これは低・中所得国だけの問題ではありません。カナダのような高所得国も、需要に応えるだけの助産師を採用し、資金を確保することに苦慮しています。
この状況は変えなければなりません。世界では、35万人の助産師をさらに確保し、医療を受けられる人と受けられない人の隔たりを埋める必要があります。財政面から見ても、助産師の活動はこの目標を達成するための非常に費用対効果の高い方法です。助産師の教育、訓練、規制を支える政策や資金は、最大で投資額の16倍のリターンを生み出す可能性があります。助産師が妊娠や出産に関わると、母親が帝王切開など高額な緊急処置を必要とする可能性が低くなるためです。
政府や市民社会組織が助産師をこれほど軽視してきた事実には、驚きと失望を禁じ得ません。市民を大切にするすべての政府、そして家族を大切にするすべての人々は、この分野の医療を拡充する政策を支持すべきです。適切な資源があれば、助産師は女性の出産前、出産中、出産後に命を救い、医療の成果をあらゆる面で向上させます。
助産師の独自の役割にもっと注目を集めるため、国際助産師連盟は今週、カナダのトロントで第31回3年次大会を開催しています。ICMは約100年にわたり、女性を守る助産師を支援することで、女性のために活動してきました。
妊娠、出産、そして人生の初期に毎年失われている何百万人もの命に向き合うまで、私たちは歩みを止めることはできません。だからこそ、世界各国の政府や資金提供者に対し、世界的な健康課題に対する明快な解決策として、助産師の活動にふさわしい注目を向けるよう求めています。
世界の指導者たちは、女性と子どもが最も弱い立場にあるときに支える人々のために声を上げる必要があります。彼らが欠かせない仕事を続けられるよう、必要な資源を提供すべき時です。助産師が取り上げるのは赤ちゃんだけではありません。命を救うのです。
