子どもに話しかけることが成長を助けると、多くの親は知っています。しかし、新たな研究で明らかになったのは、どのように話しかけるかが、子どもの脳の発達にとって本当に重要だということです。複雑な言葉を一方的に浴びせたり、語彙を増やそうとフラッシュカードを見せたりするのではなく、「会話のやり取り」を通して子どもを会話に参加させることが鍵です。つまり、気軽なおしゃべりです。
4歳から6歳の子どもを対象とした研究で、MITの認知科学者たちは、こうした双方向の会話が子どもの脳を変化させることを発見しました。具体的には、さまざまな検査やMRI脳画像による測定で、脳の発達と言語能力を高める可能性が示されました。この結果は、親の収入や教育水準にかかわらず見られました。
「大切なのは、子どもに話しかけることだけではなく、子どもと話すことです。子どもの脳に言葉を詰め込むのではなく、実際に子どもと会話を続けることです」と、ハーバード大学とMITの大学院生で論文の筆頭著者であるレイチェル・ロメオは述べました。
この発見は、言語と発達についての従来の理解に重要な新しい視点を加えます。1995年に発表された画期的な研究では、最も裕福な家庭の子どもは、最も貧しい家庭の子どもより、3歳までに約3,000万語多く耳にすると示されました。この研究の著者たちは、「3,000万語の格差」によって子どもたちは根本的に異なる発達の道筋をたどり、その後の経験にも影響が及ぶと論じました。
現在、こうした語数の格差を埋め、生まれたその日から子どもの語彙を増やすことを目的とした教育アプリや玩具が数多くあります。しかし、何百万もの言葉を子どもに浴びせようとすることで、発達に欠かせない要素、つまり人間関係や社会的な交流を見落としているかもしれません。
実際、MITの研究は、親は話す量を減らし、もっと耳を傾けるべきかもしれないと示唆しています。
「大人が話す言葉の数は、脳の働きにまったく関係がないようでした。重要だったのは、会話のやり取りの回数です」とロメオは述べました。
研究に参加した子どもたちは、自宅でレコーダーを身につけ、話した言葉や聞いた言葉がすべて記録されました。科学者たちはその録音を分析し、「会話のやり取り」、つまり大人と子どもの間で交わされる双方向のやり取りを数えました。その結果、会話のやり取りの回数は、さまざまな言語検査における子どもの得点と強く相関していました。また、脳をスキャンしながら子どもたちが物語を聞いた際には、発話の産出と言語処理に関わる脳領域であるブローカ野の活動の増加とも相関していました。これらの相関は、聞いた言葉の数と検査得点または脳活動との相関よりも、はるかに強いものでした。
「この論文の本当に新しい点は、家庭での家族の会話が子どもの脳の発達と関連することを初めて示したことです。親との会話が脳の生物学的な成長に影響しているように見えるのは、まるで魔法のようです」と、MITの脳・認知科学教授で研究の上席著者であるジョン・ガブリエリは述べています。
この研究によると、裕福な家庭の子どもは平均してより多くの言葉に触れていましたが、貧しくても会話の多い家庭の子どもは、言語能力や脳活動が裕福な家庭の子どもと同程度でした。この重要な発見を受け、研究者たちはあらゆる背景を持つ親に、子どもと関わるよう呼びかけました。たとえば、赤ちゃんと音を交互に出したり、表情をまねたりするなど、双方向のやり取りを伴うおしゃべりも含まれます。
「私たちが期待していることの一つは、具体的なので比較的実行に移しやすいと感じられることです」とガブリエリは述べました。「教育を受ける機会が少なく、経済的なストレスが大きい家庭にとって、子どもとの会話を増やすのが簡単だという意味ではありません。しかし同時に、これは対象が明確で具体的な行動であり、促したり後押ししたりする方法があるかもしれません。」
社会的な関わりや情緒的な絆を通じて学ぶという考え方は、乳児の言語習得に関する他の研究とも一致します。赤ちゃんは、最も愛着を持つ大人を見てまねることで学ぶ傾向があります。そのため、発達においては、歌を歌ったり抱きしめたりすることのほうが、ハイテクな教育ツールよりはるかに効果的です。その後、子どもは遊びを通じて最も効果的に学びます。たとえば、友達や大人と想像上の役割を演じるごっこ遊びなどです。
おしゃべりには、聞くだけ、あるいは話すだけの場合よりも複雑な認知能力が必要です。MITの研究者によると、会話をすることで、子どもは相手が何を伝えようとしているのかを理解し、適切に返答する方法を練習できます。これは、ただ聞くだけの場合とは大きく異なります。
研究には参加していない、デラウェア大学教育学部の教育学教授ロバータ・ゴリンコフは、この研究は、言語の発達が語数の格差を埋めることにとどまらないという証拠を加えるものだと述べました。
「子どもに顔が青くなるほど話しかけても、子どもと関わり、その子が関心を持っていることについて対話の掛け合いをしなければ、必要な言語処理能力を身につけさせることはできません」とゴリンコフは述べました。
