85歳のクロード・コパンさんは、元フランス人溶接工で、長く健康に生きる秘訣を見つけたのかもしれない。パリの公園で、友人たちとペタンク（ペタンク）をして体を動かしている。また、チームメイトの子どもたちとも親しくなり、その多くは十代だ。子どもたちは彼女をパーティーや映画に連れて行くが、彼女にも休息が必要かもしれないことをときどき忘れてしまう。「私は自分の人生を美しいものにしています」とコパンさんは言う。「活動をして人と会っているから、今も健康でいられるのです。」
そのとおりである。世界的なジャーナリズム組織Orb Mediaによる独自の調査と報道は、老いをどうとらえるかと、どれだけ健康に年を重ねられるかとの間に強い関連があることを示している。老いに前向きな態度を持つ人は、否定的な態度を持つ人に比べて、長生きし、より健康な状態で暮らす傾向がある。高齢者を敬う水準の低い国に住む高齢者は、同国内の他の人々と比べて、心身の健康状態が悪く、貧困水準が高くなるリスクがある。研究によれば、態度を変えることで大きく改善しうるという。
健康な老いの重要性は高まっている。アフリカ以外のどの国でも、急速に高齢化が進んでいるのである。現在の人口動向が続けば、2050年までに世界の5人に1人近くが65歳以上になる。80歳以上の人は約5億人近くに達する見込みだ。若年人口が少ない社会は、医療ニーズが増大し続ける大規模な高齢人口を支えなければならなくなる。
意外なことに、高齢者が多い世界でも、老いに対する否定的な見方は一般的である。世界保健機関の分析によれば、57か国で調査された人々の60％が、老いに対して否定的な見方を持っていた。高齢者はしばしば、若い人々よりも能力が劣り、有能でないとみなされる。また、その知識、知恵、経験が評価されるのではなく、社会や家族にとっての負担と考えられている。
Orb Mediaは、101か国、15万人以上の人々のデータをまとめ、高齢者を敬う水準を調べた。パキスタンは最も高いスコアを記録した国の一つであった。
パキスタンでは、高齢者を敬うことは長年の伝統であると、カラチのビジネス管理大学で社会学の助教授を務めるファイザ・ムシュタク氏は述べる。しかし、都市へ移り住む人が増えるにつれ、伝統的な家族構造が崩れつつあり、高齢者の介護が難しくなっている。政府による安全網がなければ、多くの高齢者が深刻な貧困に陥ると彼女は言う。それでも、高齢者がどう見られているかには、目に見える利点があるとムシュタク氏は述べる。
「この老いへの向き合い方は、幸福、魅力、自己肯定感のすべてを若さと強く結びつけるのではなく、老化の過程をはるかに健全に受け入れるものです」と彼女は言う。
世界で最も長い寿命を持ち、出生率が低い日本は、この世界的な人口構造の変化の最先端にいる。Orbの調査では、日本では高齢者を敬う水準が低いことがわかった。82歳で介護施設の医師を務める石飛幸三博士は、高齢者は伝統的に負担とみなされてきたと言う。「日本人は、高齢者には支えが必要だと気づき始めています」と彼は言う。「私たちは皆いずれ通る道ですから、互いに支え合うべきなのです。」
老いへの態度は、広範な影響を及ぼすことがわかっている。米国のエール大学公衆衛生大学院で疫学の教授を務めるベッカ・レヴィ氏は、数十年にわたり、年齢に関するステレオタイプの力に魅了されてきた。彼女は1990年代に、ある仮説を持って研究を始めた。社会で高齢者が尊重されていれば、その自己イメージも向上するのではないか、というものである。「それが生理機能に実際に影響を与え、ひいては健康にも影響しうるのです」とこの分野の第一人者であるレヴィ氏は言う。
過去25年半にわたり、レヴィ氏と、その後に続いた他の研究者たちは、まさにそのことを明らかにしてきた。老いに対して前向きな見方を持つ人々は、より長生きし、より良い年の重ね方をしている。うつ病や不安を抱える可能性が低く、幸福度が高まり、障害からより速く回復する。また、認知症やアルツハイマー病の指標となる症状を発症する可能性も低い。
ある研究でレヴィ氏は、数十年にわたって追跡された、老いに対してより前向きな見方を持つ米国人が、否定的な見方を持つ人々より7.5年長く生きたことを明らかにした。ドイツやオーストラリアでも同様の結果が報告されている。「研究結果の大きさには驚かされたものもあります」とレヴィ氏は言う。
Orbの研究と分析によれば、こうした効果は文化を超えても見られるという。OECD、国連などのデータによると、高齢者を敬う水準が高い国々では、高齢者は同国内の他の集団と比べて、心身の幸福度が高いと報告されている。また、これらの国では、50歳以上の人々の貧困率も、若年層と比べて低いと報告されている。
あまりにも単純に聞こえる。老いに対するより良い態度を持つことが、どうして人の寿命を延ばすことにつながるのだろうか。レヴィ氏は、年齢に関する否定的なステレオタイプを持つ人は、ストレスのレベルが高いことを発見した。そして、ストレスは様々な健康問題と関連することが示されている。また、老後により良い生活を期待する人は、運動し、栄養のある食事をとり、医師の診察を受ける傾向もあるとレヴィ氏は言う。
57歳のマルタ・ナザレ・バルビーネ・プラーテさんにもそれが当てはまる。10年前、ブラジルのサンパウロにある両親の家に家族を連れて移り住んだ。両親の介護のため、病院で務めていた管理栄養士の仕事を辞めざるを得なかった。父親は今年の初めに亡くなった。経済的にも精神的にも大変な日々が続いている。それでも、この経験を通して、自分が年を重ねたときにどのような人生を送りたいかを考えるようになったという。「食事には気を付けるようにしていますし、できるだけ運動もしています」と彼女は言う。「そうすれば、良好な体の状態で老年期を迎えられるでしょうから。」
老いることを心配できるのも、ありがたいことだと考えるべきだ、とマリリア・ビアナ・ベルジンズ氏は言う。彼女は20年間、ブラジルで高齢者と関わってきており、人間の長寿と老化に関する監視団体を設立した。「老いは実は一つの成果です」と彼女は言う。「それは、前世紀における人類最大の成果なのです。」
しかし、ブラジルでは、老いは無能力と結びつけられるようになってしまったとベルジンズ氏は言う。「この考え方を変え、老いを人生の一段階にすぎないと見るようになれば、前進できるでしょう」と彼女は言う。「高齢者はもっと敬意をもって扱われるようになるはずです。」
ステレオタイプを変えることは、簡単なことではない。文化を超えて年齢に関するステレオタイプを研究してきた、ワイル・コーネル医科大学の医学老年学の准教授、コリンナ・レックホフ氏は、人は幼児の頃に老いに対する考えを形成すると言う。しかし、その考えは経験によっても変化する。残念ながら、否定的な信念は、不正確な印象に基づいていることが多い。
レックホフ氏によれば、人は年齢を重ねても、死の約5年前までは通常、健康状態が安定しているという。その時点になって初めて、ほとんどの人が、老いと最も結びつけられる心身の衰えを経験する。「人は老いることと死ぬことを混同し続けています」と彼女は言う。
若者と高齢者の間で意義のある接触を増やすことが、否定的なステレオタイプを打ち破ることにつながるという研究もある。過去5年間、フランスのトゥルコワンにある介護施設、レジデンス・デ・オルシデは、まさにそれに取り組んできた。毎週、隣接する保育園から子どもたちを施設に招き、入居者を訪問させている。
91歳で、引退した元経営者のピエール・ヴィエランさんは、子どもたちに会うことを楽しみにしている。「バルコニーに出ると、子どもたちが『ピエール、来てるよ』と言うのです」と彼は言う。「みんなが手を振って挨拶してくれます。朝の私にとって、小さな希望の光です。」
介護施設の所長、ドロテ・ポワニャンさんは、この取り組みが子どもたちにとって老いを当たり前のものにすると言う。「喜びに満ちた家族の雰囲気が生まれ、子どもたちが笑い、高齢者も笑っています」と彼女は言う。「ここには高齢者だけでなく、子ども、高齢者、障害のある人もいます。包摂的なのです。」
老いに対する考え方を改善すれば、誰もが恩恵を受けられるとレックホフ氏は言う。「年齢に関するステレオタイプについて最も重要なことは、それが唯一公平なものだということです」と彼女は言う。「年を重ねるにつれて、あなたは自分自身のステレオタイプの犠牲者にもなるし、受益者にもなるのです。」
Orb Mediaの報告書全文は次のURLで確認できます：https://agewell.orbmedia.org/
