第四次産業革命が解き放つと見込まれる数々の破壊的な力の中に、医療の革命がある。私たちは生物学の世紀に入りつつある。これまで粗雑だった遺伝的構成への介入は、はるかに高度になり、私たちの根本的な生物学的構造を精密に調整できるようになる。
こうした変化に恐れを抱く人もいれば、胸を躍らせる人もいるだろう。そして概して、答えの出ない問いが生じる。いわばカテゴリー5級の変化だ。哲学的な含意に加えて、実際的な影響もある。世界の医療は全面的な変革を迎えようとしている。
私たちの予測は次のとおりだ。
1. 死を選ばないことが可能になる。ヘイフリック限界は、ヒトの寿命に関する理論上の制約を示すもので、その一部はテロメアの長さに基づいている（およそ125歳）。言い換えれば、細胞死は単に遺伝子の欠陥にすぎない。この欠陥は、かつては治療困難だった病気に有効な薬を生み出し始めている技術によって、是正できる可能性がある。
2. バイオテクノロジーは製薬業界と同様に、既存勢力に取って代わる。40年前、ジェネンテックの創業は新時代の到来を告げたが、製薬業界はその変化を見過ごした。バイオテクノロジーは、より効率的で非常に強力な医薬品開発の手段へと成長した一方、製薬業界は同じ道を進み続け、今や資本コストを下回る生産性で事業を行っている。再び医薬品開発を変える原動力は2つある。計算生物学と分散型開発だ。
生命科学とスーパーコンピューターが交わる領域にあるのが計算生物学だ。これは生物学的データを用いて、生物医学の課題を計算問題として捉える手法である。すでに治療法の開発を変え始めており、データ統合に地殻変動のような変化をもたらし、病気への理解に新時代を開く可能性を秘めている。
並行して、次の波を主導するのは、中国をはじめとする世界各地に分散した研究所となる。医療はもはや米国と欧州に支配されない。米国と欧州の規制環境では臨床試験の実施がやや難しいが、それには正当な理由がある。一方、中国は医療の多くの新分野で規制に対してより開かれた見方をしており、ほとんどの病気や医療処置について世界最大の市場も擁している。
3. 病気との関わり方が根本的に変わる。今日、遺伝子を操作する能力はまだ初期段階にある。それでも、かつては死を意味した数十の病気が治療可能になりつつある。遺伝子への理解が急速に深まるにつれ、より侵襲性の低い技術が登場するだろう。まずは、遺伝子を挿入してうまくいくことを期待するのではなく、体自身の生物学的な仕組みを使って病気を治す、内在性の遺伝子制御から始まる。さらに、子宮内や受胎前の遺伝子配列解析の登場により、編集ではなく選別によって、多くの先天性疾患をなくすことが可能になる。性行為は生殖ではなく、娯楽だけのためのものへと変わる可能性さえある。西洋の倫理観に一石を投じる、巨大な体外受精（IVF）企業が中国で誕生すると予想される。
4. 医療の未来を担うのは、より小規模で機動力のある組織だ。最近の論文によると、1980年から2010年までのブロックバスター医薬品121品目を分析したところ（年間売上が10億ドルを超える医薬品）、87.6%は大手製薬会社が販売していた。しかし、24.7%は大手ではない企業が開発して大手製薬会社にライセンス供与し、37.1%は大手ではない企業が開発した後に大手製薬会社に買収または統合され、4.1%は学術機関からライセンス供与されていた。つまり、ブロックバスター医薬品全体の65.9%、およそ3分の2は大手製薬会社以外で生まれた。研究職を減らし、統合を進めながらも、製薬業界は存続するだろう。しかし、資金がより得やすくなり、人材の流動性が高まれば、小規模な組織も大手製薬会社に頼らず新製品を市場に投入できるようになる。
5. これまで想像もできなかった富が生み出される。たとえば、あなたが起業家で、先に触れたテロメア延長の権利を持っているとしよう。この方法を1日平均1ドルで30億人に提供すれば、年間売上は1兆1,000億ドルに達する。あるいは、人間の能力拡張、即時睡眠、即時学習、さらには東京の大学院生が狭い研究室で今まさに「ひらめき」を得ている何かの開発といった、まったく別のイノベーションかもしれない。世界初の兆万長者は、バイオテクノロジーまたは医療分野の起業家になると私たちは予測する。米国では医療が経済全体の20%超を占めており、根深い官僚制度があるため、変革の機が熟した市場だ。この混乱の中から、未来の大富豪が現れるだろう。
6. 医薬品がより賢くなる。ベンチャーキャピタル業界では、売り込み文句に細胞・遺伝子治療、免疫腫瘍学、または人工知能を加えるだけで、企業の評価額を3倍にできるという冗談がある。しかし、多くのブレークスルーは、より地味な進歩から生まれるだろう。たとえば、Sensulinの「刺激応答型薬物送達」プラットフォームのような薬物送達技術だ。この技術により、1型糖尿病患者に通常必要とされる1日4～8回の注射に代わって、インスリンを1日1回投与できる。
2000年、ヒトゲノム計画の当時、ヒトゲノムの配列解析には1億ドルかかっていた。現在、その費用は1,000ドルで、一部の配列だけならわずか99ドルだ。今後数十年にも同様の指数関数的な進歩が起こり、すべての医薬品が個別化されると予想される。
7. 生命科学がほとんどの産業に浸透する。生物学の技術は、これまでは想像もできなかった影響を、最も縁遠い産業の一部にも及ぼす。たとえば、金属の採掘で有害な化学物質の代わりに微生物を使い、採取量を増やして環境への影響を減らす、興味深い企業がある。同社は十分な資本を有しており、その技術は鉱業・金属企業にとって導入しない理由がないものだ。こうした技術は、世界中のサプライチェーンに、意外な形で波及すると私たちは考えている。
その結果はどうなるだろうか。
これから到来するバイオテクノロジーの波は、私たちの生活に劇的な変化をもたらす。確実なのは、新たな勝者と敗者が生まれることだ。人々の健康は大きく向上し、今日の慢性疾患は軽減され、多くの新たな雇用が生まれ、生活の質は飛躍的に高まると私たちは見ている。
しかし、変化には代償が伴う。社会の慣習が揺さぶられ、社会の根幹を引き裂くような不平等が拡大する。とりわけ深く考えさせられるのは、この変化によって、人間であるとはどういうことかを問い直すことになる点だ。病気を避けられる世界では何が起きるのか。死を選ばないことが可能な世界ではどうなるのか。
未来への備え
すべての答えを持っているとは言わないが、重要な問いを投げかけたい。これからのバイオテクノロジーの波に備えるため、今後10年間に何をすべきだろうか。
まず、社会全体、とりわけリーダーたちにとって、科学リテラシーが鍵となる。科学リテラシーの水準が高いほど一般に、ガバナンスの向上との相関が見られる。したがって、民主主義国家の人々には、データに基づいて意思決定するリーダーを選ぶよう促したい。
第二に、科学者、規制当局、選挙で選ばれた公職者、そして一般市民の間で、包摂的な対話を行うよう求めたい。十分な情報に基づく指針がなければ、混乱が生じる。
バイオテクノロジーの進歩は、しばらくの間、すぐには目に見えないかもしれない。しかし、いったんことわざにある「猫が袋から出てしまえば」、大きな影響を及ぼす形で変化に関与するには手遅れになる。まだできるうちに、こうした課題に取り組もう。
