世界各地で、自閉症、ADHD、不安症のある人々を含む神経多様性のある人々を支援するサービスは、限られているか、まったくない。
そのため、サービスへのアクセスを拡大する方法を見つけることが不可欠であり、遠隔医療は支援をより利用しやすくするうえで重要な役割を果たし得る。
恩恵を受けるのは家族だけではない。遠隔医療サービスは、組織や個々の職員が限られたリソースを最適化する助けにもなる。
世界の多くの地域では、自閉症、注意欠如・多動症（ADHD）、不安症と診断された人々を含む神経多様性のある人々を支援するサービスが限られているか、まったくない。しかも、限られたサービスを利用できるのは、家族がアクセス手段を持ち、費用を負担できる場合に限られることが多い。
「世界のほとんどの地域で自閉症への認識は大きく進展したが、利用可能なサービスの大幅な増加には必ずしもつながっていない」と、ある2022年の研究は指摘した。
神経多様性のある子どもが対面治療に通うための往復移動を支え、さまざまな専門家が週に何時間も提供する社会性、コミュニケーション、運動、行動に関する療法を受けられるようにするには、膨大な運営上の課題が伴う。
ニーズが大きい一方で臨床家が少ない地域では、米国の郡の54％には、認定行動分析士が1人もいない。サービスの待機期間は何年にも及ぶことがあり、とりわけ自閉症のある子どもの支援成果に悪影響を与えかねない。
2021年の報告書で、米国の国立衛生研究所は、「自閉症の早期診断と早期介入は、症状やその後に身につくスキルに長期的かつ大きなプラスの効果をもたらす可能性が高いことが、研究で示されている」と述べた。
サービスへのアクセスを拡大する方法を見つけることが不可欠だ。サービスをより利用しやすい地域へ思い切って転居する家族もいるが、誰もが選べる方法ではない。
新型コロナウイルス感染症後、遠隔医療がますます標準に
遠隔医療サービスは、医療従事者が患者と同じ場所にいなくても診療を続けられるようにする。対面診療を行う多くのクリニックが閉鎖された新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に、広く知られるようになった。
多くの利用者や家族が、ビデオ通話やチャットを使った治療セッションに慣れるにつれて、サービス提供の手段としての遠隔医療は広がり続けてきた。世界が再び開かれた今も、遠隔医療はより多くの人々、とりわけ農村部や十分な支援が行き届いていない地域の人々がサービスを利用するための重要な選択肢であり続けている。
Floreoは、社会性、コミュニケーション、行動、生活スキルを教えるために開発された仮想現実プラットフォームで、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって遠隔医療が広く知られるようになるずっと前から、遠隔医療機能の開発に取り組んでいた。
多くのサービスが停止し、学校が休校になった際、この機能は学校やクリニックで利用された。通常の特別支援教育や治療を受けるために家を出られなかった多くの人々や家族にとって、命綱となった。
Floreoの創業者兼CEO、Vijay Ravindran氏は、2019年に自身が下した製品開発の決定を振り返る。「クリニックや学区での人手不足に加え、治療施設への送り迎えに疲れた保護者の負担もあり、自閉症コミュニティーで遠隔治療サービスを可能にする必要性は、新型コロナウイルス感染症の流行前から明らかでした。
「一方で、ビデオ会議だけでは対面治療で行うすべての治療や訓練を伝えきれないことも、誰の目にも明らかでした。そこで仮想現実とFloreoが役立っています。」
Floreoは、州のメディケイド（公的医療扶助）プログラムと連携し、家族の自宅にテクノロジーを導入する取り組みでも成果を上げている。
ウィスコンシン州の「児童長期支援免除制度」では、家族はFloreoの利用契約と必要な機器を利用でき、希望すれば、州外にいるFloreo所属の臨床家による遠隔医療サービスも受けられる。
Floreoのように遠隔治療セッションに仮想現実を取り入れると、家族は自宅の快適さと利便性を保ちながら、社会的な場面で仮想の仲間と練習したり、スーパーマーケットや横断歩道などの環境を移動したり、警察官とのやりとりのように再現が難しい状況を体験したりできる。
一部の家族にとって、これは状況を一変させるものとなった。ある利用者の母親は、息子が対面治療に代わる選択肢を利用できることをとても喜んだ。「息子をソーシャルスキルのクラスに連れて行こうとすると、かんしゃくを起こしてしまい、クラスに行くために家から連れ出すことさえできませんでした。
「クラスに行っても、教室での活動が中心で本人の集中力が続かず、嫌がっていました（効果があることは分かっていたのですが）。連れて行くのがあまりにも大変になり、結局、クラスをやめさせました。」
遠隔医療は医療従事者にもメリットがある
遠隔医療の利便性や、サービスをより利用しやすくすることの恩恵を受けるのは家族だけではない。Center for Social Dynamicsのような大手の自閉症治療企業は、職員の時間をより効率的に管理するために遠隔医療を活用している。
従来型の治療では、在宅サービスを提供するためにセラピストが利用者の家を一軒ずつ訪問する必要がある場合があり、職員の燃え尽きや離職につながることもある。
クリニックは事業モデルに遠隔医療を取り入れることで、職員の移動に伴う時間の負担をより容易に管理し、組織の人員リソースを最適化できる。職員は利用者のもとへ移動する代わりに、勤務時間をサービスの提供と請求業務に充てられる。
臨床家は、早期介入が特に重要な時期により多くの利用者に対応し、良い影響を与え、長期にわたる待機リストを解消できる。サービスがほとんど、あるいはまったくない世界各地の地域では、利用者は地元以外の遠隔医療の専門家や臨床家を活用できる。こうした人材は、重要なサービスへのアクセスを得るための新たな資源となる。
