パンデミックは、デジタルヘルスが医療および医療に関する助言へのアクセスを拡大できることを、私たちに示しました。
また、COVID-19への対応や感染追跡において、地域レベルおよび世界レベルで重要なツールともなりました。
しかし、人文地理学の研究者が指摘するように、これらの技術インフラが環境に与える影響については、さらなる評価が必要です。
このデジタル化の流れがより広く普及するにつれ、グリーンマイニング、グリーンクラウドコンピューティング、グリーンITといった取り組みは、世界の健康負担を軽減するうえで欠かせないものとなるでしょう。
パンデミックは、医療へのアクセスを拡大するとともに、対応策の立案に役立つ情報を提供することで、健康危機への対応を通じて、世界的な健康格差の解消にデジタルヘルスが大きな可能性を持つことを示しました。
ウェアラブル監視機器、ビデオ診察、さらにはAIを活用したチャットボットなどのツールは、遠隔からの医療提供を可能にし、多くの場合、医師や看護師との対面診察よりも低コストで済みます。これにより、高品質な治療へのアクセスを世界規模で改善できる可能性があります。
パンデミックの期間中、世界各地の症例からリアルタイムでデータを収集できたことは、ウイルスへの対応と感染状況の追跡において、地域および世界レベルの取り組みにとって極めて重要でした。機械学習による、ウイルス遺伝子配列の分析、接触追跡モバイルアプリ、遠隔医療サービスも、重要な役割を果たしてきました。しかし、デジタルヘルスへのこの大きな転換が加速するなか、それがもたらす環境問題は見過ごされがちです。
気候変動の影響は、不均衡に途上国に及びます。すでに健康状態の悪い地域は、環境変化による健康への影響をさらに受けやすい状況にあります。さらに、コンピューティング機器、データセンター、通信ネットワークからの排出量だけで、世界の炭素排出量の最大4%を占めていることを考えると、デジタルヘルスの議論から環境要因を除外することは重大な見落としです。
この欠かせないインフラの展開を進めるにあたり、その環境への影響を最小限に抑えられるかについても評価する必要があります。私の研究では、デジタルヘルス技術が環境変化に寄与しうる主な3つの方法と、それに対して取り得る対策を示しています。
グリーンマイニング
第一に、ロボット器具、スマートフォン、カメラを含むデジタルヘルス技術の製造に必要な原材料は、その大半が途上国に所在する鉱山から採掘されています。
これらの鉱物の採掘時に発生しうる有毒廃棄物の流出は、深刻な環境劣化を引き起こし、作業者を危険な毒性物質にさらす可能性があります。一方、工程の反対側では、廃棄された電気機器の不適切な取り扱いによっても、有害化学物質が環境中に放出され、現地住民に重大な健康リスクをもたらす可能性があります。これには、臓器損傷も含まれます。
加えて、電子機器の製造に必要な炭素は、世界で生成される炭素全体の約8%を占めています。需要の増加は、デジタルヘルスの拡大に伴う機器需要によるものであり、排出量をさらに押し上げるばかりです。
開発を含む対策は、「グリーンマイニング」――すなわち、環境被害と排出量を最小限に抑えつつリサイクルとサプライチェーンの効率を最大化する採掘手法――は、健康とともに地球を守るうえで不可欠です。
グリーンクラウドコンピューティング
第二に、電子健康記録からウェアラブル技術によって収集される生体データに至るまで、デジタルヘルス産業は膨大な量の情報を生み出しています。医療データは、世界のデータの約30%を占めています。
こうしたデータと、そこから得られる集団の健康に関する知見は、人々の健康を改善するうえで重要です。しかし、クラウドサービスをホストする巨大なサーバーの稼働に必要な電力のため、クラウドにデータを安全に保存するには、データを機器に直接保存する場合と比べて最大100万倍ものエネルギーを要することがあります。
データセンターの環境負荷を低減するため、グリーンクラウドコンピューティング（例えば、カーボンオフセットへの投資によるカーボンニュートラルなデータ処理を目指すもの）や、仮想化（データを仮想サーバーに移行することで、データの保存に必要な物理サーバーの台数を減らすもの）などの取り組みを、重点課題とすべきです。
人の健康を支えるために人工知能やブロックチェーンヘルステクノロジーを運用する際の炭素コストも大きな問題です。そのため、ソフトウェアのサイズと消費電力を削減する超小型機械学習やコンパクトAIなど, 環境に配慮した技術の導入が必要です。
グリーンIT
第三に、物理的な医療機関への移動が減ることで、デジタルヘルスが炭素排出量を削減するという約束が実現するかどうかを検討する必要があります。
遠隔医療技術の普及により、より多くの患者が自宅や職場から医療を受けられるようになっていますが、こうした地域内の移動の削減が排出量に与える影響はわずかであることが示されています。また、遠隔医療によって置き換えられる地域内の移動距離が少なくとも7.2km（約4マイルをわずかに超える距離）以上である場合にのみ、費用対効果が見込まれます。
しかし、より切迫した、かつ見過ごされがちな問題は、コールセンターで大規模な遠隔医療業務を運営することに伴うコストです。クラウドサーバーと同様に、通信センターは機器に電力を供給し、冷却するために膨大なエネルギーを必要とします。電力供給と冷却を行うための大量のエネルギーが必要です。
英国国民保健サービス（NHS）は、2040年までにネットゼロの炭素排出量を達成することを最近表明しました。しかし、世界の気候の現状を評価した最近のIPCC報告書が示すように、変化はより迅速でなければなりません。
国際的な遠隔医療事業者の大規模な拠点があるフィリピンでは、グリーン情報技術（リサイクル可能な事務機器やリモートワークなど）が、コミュニケーションに伴う環境コストを削減するために活用されています。こうした取り組みは、当たり前のものとなる必要があります。
グリーンな取り組みは、可能な限り医療分野全体で導入されるべきです。問題は、多くのデジタルヘルス技術が医療分野の枠を超えた設計上の判断から生まれていることです。そのため、ビッグテックもより持続可能な仕組みの構築において役割を果たす必要があります。
こうした対策を講じなければ、デジタルヘルスは、特に世界で最も脆弱な人々の間で、世界の健康負担をさらに増大させるだけに終わるリスクがあります。
