世界中の女性の10%が子宮内膜症に苦しんでいます。これは体の異なる部位に影響を及ぼす複雑な疾患です。
治療しないままにすると、臓器の損傷（子宮や腸を含む）や不妊につながることがあります。
ここでは、免疫学者が、子宮内膜症の原因と免疫系との関連の可能性に関する自身のチームの研究について説明します。
研究チームは、この関係が、この疾患のより良い治療法の開発、あるいはもしかすると治療法の確立に役立つ鍵になる可能性があると考えています。
子宮内膜症は、生活の質を著しく損なう病態であり、影響を受ける人は世界中の女性の10%です。この病態は人の生活の質に深刻な影響を及ぼすことがあり、慢性的な痛み、倦怠感、性交時の痛みなど、さまざまな症状を引き起こすことがよくあります。
子宮内膜症は非常に一般的であるにもかかわらず、英国では多くの女性が診断を受けるまでに平均7.5年待つことになります。これは、長年にわたり治療を受けられないことを意味するだけでなく、さらに深刻な健康問題に陥るリスクも高めます。治療しないままにすると、子宮内膜症は臓器の損傷（子宮や腸を含む）や不妊につながることがあります。
現在、子宮内膜症を根治する治療法はありません。これは、子宮内膜症が体の多くの異なる部位に影響を及ぼす複雑な疾患であるためと考えられており、研究者たちは依然としてこの疾患の原因のすべてを十分には理解していません。
ここ数年の研究では、子宮内膜症が免疫系にも影響を及ぼすことが明らかになっています。免疫系が子宮内膜症を引き起こすのか、それとも単にその影響を受けるだけなのかは、まだ明らかになっていません。しかし、この関連を探ることは、最終的にはこの病態に対するより的を絞った治療につながる可能性があります。
炎症と免疫
免疫系と子宮内膜症がどのように関連しているかを理解するには、まず炎症と呼ばれる免疫系のプロセスを理解することが重要です。
炎症は、免疫系の働きにおける重要な特徴です。体が有害な病原体（ウイルスや細菌など）に遭遇すると、免疫系が作動します。その後、体はサイトカインと呼ばれる特殊なタンパク質を分泌し、免疫細胞に何をすべきかを指示します。
炎症の結果として生じる症状は、これらの細胞が動員された理由によって異なります。例えば、指の切り傷が原因で炎症が起きている場合、免疫系が病原体と戦い、損傷を修復する過程で、切り傷の周辺が熱を持ち、赤くなり、腫れることがあります。ウイルスによって炎症が起きている場合には、発熱などのインフルエンザ様症状が現れることがあります。
多くの場合、炎症は短期的なプロセスです。しかし、免疫系が誤作動を起こすことがあり、脅威がないにもかかわらず、体が炎症性細胞やサイトカインを送り続けることがあります。関節リウマチなどの自己免疫疾患はその一例であり、体の免疫系が攻撃を続け、関節に長期的な炎症を引き起こします。
炎症は、月経周期においても正常な特徴です。
正常な月経周期は2つの期から成ります。卵胞期（生理の初日から排卵まで）と黄体期（排卵から生理が始まるまで）です。月経周期中の炎症の大部分は子宮で起こりますが、変化は体全体にも起こることがあります。
卵胞期には、体内を循環するエストロゲンの量が増加します。エストロゲンは、受精卵に備えて子宮内膜を厚くするよう刺激します。
しかし、一部の免疫細胞にはエストロゲンを認識する特異的な受容体があり、それによって免疫反応免疫反応を開始させられます。これにより、受精が起きた場合に妊娠に適した状態となるよう、体は外来の侵入者と戦う準備を整えます。そのため、卵胞期には女性は感染症にかかりにくくなります。ただし、自己免疫疾患を持つ女性は、この段階でより多くの症状を経験することがあります。
しかし、受精卵を拒絶しないために、黄体期には免疫系が抑制されます。このことは、その後の感染リスクを高める可能性があり、一部の自己免疫症状を和らげることもあります。
子宮内膜症と免疫
子宮内膜症の人には、複数の免疫系の変化が見られることが研究で確認されています。
ある研究では、子宮内膜症の患者に炎症レベルの上昇（特にサイトカインのレベルの上昇）が見られることが明らかになりましたサイトカイン）。また、研究により、子宮内膜症の人では免疫細胞の機能が乱れていることも示されています。具体的には、ナチュラルキラー細胞と呼ばれる特定の種類の免疫細胞です。
これらの細胞はウイルスや腫瘍との戦いにおいて極めて重要な役割を担っていますが、研究では、子宮内膜症の人ではこれらの細胞の機能がより低下していることが示されています。また、子宮内膜症の患者では子宮内膜が、過剰な分子を産生することも示されており、これらはケモカインと呼ばれ、他の免疫細胞を引き寄せ、炎症を悪化させます。
繰り返しになりますが、免疫機能の変化が子宮内膜症を引き起こすのか、それとも単に疾患の症状にすぎないのかは、依然として確実ではありません。しかし、免疫系の機能不全は、子宮内膜症の人と自己免疫疾患（ループス、関節リウマチ、炎症性腸疾患など）との間に疑われている関連性を説明できるかもしれません。
炎症レベルの上昇は、感染症の際により重い症状を経験しやすくなることも意味します。例えば、研究によると、子宮内膜症の患者がCOVID-19に感染した場合、その症状はより重くなる傾向があることが分かっています。これは、この病態を持たない人と比べた場合です。
COVID-19は、また、子宮内膜症の症状を悪化させる可能性もあります。特に骨盤痛、うつ病、倦怠感、消化器系の問題が挙げられます。最近の研究では、最近の研究において、子宮内膜症の女性は、長期COVID（罹患後症状）を発症する可能性が22%高く、その長期COVIDの症状も長引く可能性があることが明らかになっています。
免疫系が子宮内膜症とどのように正確に関連しているのか（また、免疫系がこの疾患を引き起こすのかどうか）は、現時点では分かっていません。しかし、この関係についての理解を深めることは、子宮内膜症のより良い治療法、あるいはもしかすると治療法の確立に役立つ鍵となる可能性があります。
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この疾患に関する研究は依然として著しく資金不足であり、診断までの時間は、喘息や糖尿病など他の慢性疾患で予想されるものをはるかに超えています。子宮内膜症とその原因に関する研究により大きな優先度を置き、影響を受ける何百万人もの女性のために新たな知見とより良い治療を提供する必要があることは明らかです。
