妊娠したり輸血が必要になったりしない限り、自分の血液型を意識せずに過ごす人がほとんどです。
血液は白血球、血漿、血小板、赤血球から成り、血液型の分類体系を決めるのは後者です。
臨床解剖学の教授が、さまざまな血液型と、それに伴う健康への影響について解説します。
主な血液型の体系として、ABO式とアカゲザル（Rh）式の2つをご存じでしょう。ABO式では、A型、B型、AB型、O型の4つが主な血液型です。この4つはそれぞれ「Rh陽性」または「Rh陰性」に分かれます。しかし、血液型の体系はこの2つだけではなく、ほかにも数多くあると聞けば驚くかもしれません。実際、ブリストル大学の研究者たちは最近、第44番目の血液型体系であるErを特定しました。
血液は白血球、血漿、血小板、赤血球から成ります。これらの分類体系を決めるのは赤血球です。
健康な赤血球は顕微鏡で見るとどれも同じように見えますが、拡大して観察すると、「抗原」と呼ばれる重要な違いがあることが分かります。抗原とは、赤血球の表面を覆うタンパク質や糖のことです。人がどの血液型に属するかを決めるのは、この抗原です。
自分の血液型をあまり意識せずに過ごす人がほとんどですが、血液型がとりわけ重要になる時期が人生には2つあります。妊娠中と、輸血が必要なときです。
ABO式血液型は最も広く知られています。オーストリアの医師で生物学者のカール・ラントシュタイナーが、1900年に発見しました。研究室で異なる人の血液を混ぜると、ときに血液が凝集する傾向があることに気づきました。
ラントシュタイナーは3つの血液型を見つけ、A、B、Oと名付けました。Oはドイツ語のドイツ語のohne（「ない」または「ゼロ」の意味）に由来します。まったく凝集しなかったためです。その後、ラントシュタイナーの研究室の研究者たちが、4つ目の血液型であるAB型を発見しました。
現在では、たとえばA型の人がB型の人に献血できないのは、抗原があるためだと分かっています。A型の人の赤血球表面にはA抗原があり、血漿中にはB型の赤血球を攻撃する抗体があります。B型の赤血球は、異物とみなされるのです。（抗体はY字型のタンパク質で、有害な細菌やウイルスなど、体内にあるべきでないものを無力化します。）
ラントシュタイナーがO型の血液は決して凝集しないと気づいたのは、赤血球に抗原がなく、抗体が攻撃する理由がないためです。輸血では、今もこの血液型が特に重要です。AB型の人はほかのどの血液型からも輸血を受けられます（血漿中に抗A抗体、抗B抗体がないためです）。O型の人はほかのどの血液型にも献血できるため、「万能供血者」と呼ばれます。幸いなことに、O型は最も多い血液型でもあり、英国では約人口の48%がO型です。
かつては、誤った血液を輸血すると多くの死者が出ていました。しかし、血液と血液型への理解が深まるにつれ、この数は減少し大幅に減りました。
ほかにも多くの血液型がある
ABO式に次いで広く知られているのは、アカゲザル（Rh）式です。これは赤血球表面にある別のタンパク質の有無に関係し、最も複雑な血液型体系の一つでもあります。Rh陽性とRh陰性があり、陰性より陽性の人のほうが多く、英国では人口の85%がRh陽性です。
Rh型は妊娠中、とりわけ分娩時に母体と胎児の血液が混ざる可能性があるため、大きなリスクにつながることがあります。血液が混ざると、母親がRh陰性で赤ちゃんがRh陽性の場合にRh不適合妊娠が起こることがあります。その結果、母親の体内で赤ちゃんのRh陽性の血球に対する抗体が作られます。（血液型は遺伝します。Rh陰性の女性でも、パートナーがRh陽性ならRh陽性の赤ちゃんを妊娠することがあります。）
通常、初回の妊娠では問題になりませんが、母親の体内に少量のRh抗体が残るため、胎児がRh陽性の場合は次の妊娠でリスクが高まります。その後の妊娠では、母親の抗体が胎盤を通過し、Rh陽性の胎児の赤血球を破壊し始めるおそれがあります。
こうした血液型の違いが見逃されると、胎児の命を奪いかねない免疫反応を引き起こすことがあります。44番目の血液型が最近発見されたケース（具体的にはEr4とEr5という2つの新たな抗原変異）では、赤ちゃんが出血を起こし、残念ながら亡くなりました。母親と胎児の血液は、わずか0.01ml混ざっただけでも、死に至ることがあります。
幸い、胎児への子宮内輸血など、この事態を防ぐ治療法があります。
次に挙げるのは、最も複雑な血液型体系の一つであるケル式です。1946年に発見され、「ケラチャー夫人」にちなんで名付けられました。この母親の胎児はK陽性で、母親の体内には抗K（ケル）抗体が作られました。ケル溶血性疾患では、赤血球の前駆細胞が破壊され、胎児に重度の、場合によっては致命的な貧血が起こります。
ほかにも、ダフィー式、MNS式、ルーテル式、キッド式、P式、ルイス式など、数多くの血液型体系があります。上述のものと同様、特に母親と胎児の間で免疫反応を引き起こす可能性があります。
これらは比較的よく知られた血液型体系の一部です。あらゆる種類の輸血を計画する際には、反応のリスクを抑えるため、こうした型を考慮する必要があります。幸い、リスクを最小限にするため、輸血前に血液型を適切に合わせて確認する手順が整っています。
血液型が珍しいほど、輸血が必要になったときに血液を確保するのは難しくなります。「黄金の血液」と呼ばれる人たちのことを思ってみてください。非常に珍しく、世界でも保有者は50人未満と考えられています。
