2016年を振り返ると、祝うべきことはあまりないように思えるかもしれない。世界の保健医療だけを見ても、この年は悲劇が絶えない年だったように見えた。紛争地域の病院が爆撃されたという報道に加え、ジカウイルスが脅威を増していった。また、抗生物質耐性菌、いわゆる「スーパーバグ」の蔓延や、黄熱病の再流行、そしてかつてポリオ根絶が宣言されていたナイジェリアでの再発もあった。呼吸器合胞体ウイルスのワクチンへの期待は打ち砕かれた。欧州では、アルコール関連の死亡率も上昇した。
しかし、悪いニュースの陰には、2016年の世界の保健医療における希望をもたらす進展もあった。
最初の進展はタンザニアとモザンビークで起きた。ベルギーのNGO、APOPOによって地雷探知の訓練を受けていたアフリカオニネズミが、結核（TB）との闘いに活用されるようになったのだ。ネズミは、さまざまな刺激に慣れさせ、人との接し方を教え、痰（下気道からせきとともに出る粘液）の検体から結核を検出する訓練を受ける。結核をほぼ100％の精度で検出できるが、通常の菌株と薬剤耐性菌株を見分けることはできない。
二つ目の前向きな進展は、感染症流行対策イノベーション連合（CEPI）の設立だった。エボラ、チクングニア熱、ジカ熱、そして過去のSARS、新型インフルエンザ、MERSのような感染症が出現すると、公衆衛生システムが防御態勢を迅速に整える能力の不足が浮き彫りになることが多い。
CEPIはこの状況を変えることを目指している。国際機関、各国政府、産業界、公的および慈善団体の研究開発資金提供者、学術界、NGO、市民社会団体から集まった参加者が、新興感染症の流行を防ぐ新たなワクチンの開発に取り組む。
2016年の三つ目の前向きな進展は、マラリア対策の進歩だった。マラリアによる死亡者数は、長年にわたり減少している。世界で最もマラリア死亡率が高いアフリカでは、犠牲者数が2000年の年間80万人超から、昨年は約40万人に減った。
さらに、欧州の医薬品規制当局は、約30年にわたる研究開発を経て2015年、初めて承認されたヒト用マラリアワクチン、RTS,S、すなわちモスキリックスを承認した。ただし、今後が順風満帆とは限らない。研究者らは、ワクチンの効果が時間とともに弱まることに気づいており、7年間での有効率はわずか4％にとどまる。
それでも、このワクチンは大きな突破口である。命を救う可能性を踏まえ、世界保健機関（WHO）は初期試験段階の資金を確保した。2018年からWHOは、サハラ以南のアフリカで、実際の環境における有効性を検証するRTS,Sのパイロット事業を展開する。
ワクチン分野には、さらに朗報がある。帯状疱疹を予防するヘルペスワクチンが開発されたのだ。帯状疱疹は、水疱を伴う痛みをともなう皮膚の発疹を特徴とするウイルス性疾患で、体内に潜伏していた水痘ウイルスが再活性化して起こる。発疹が目に及ぶと、視力を失うことがある。神経痛が続く人もおり、数カ月、場合によっては数年続くこともある。新しいワクチンは、現在利用できるワクチンより大幅に効果が高い。現在のワクチンは、帯状疱疹の発症リスクを約50％低下させるにとどまる。
デング熱も、ワクチンで予防できるようになった。世界保健機関（WHO）が、蚊が媒介するウイルス性疾患の中で最も重大かつ急速に拡大していると位置づけるデング熱は、毎年約5,000万人の感染を引き起こす。2016年には、初の、そして現在唯一のデング熱ワクチンであるデングバクシアが、12カ国で承認された。
デングバクシアは、国内および地域レベルの主要な医学会から支持を得ている。各勧告は、疾病負担の大きい国に対し、デング熱対策を包括的に進めるプログラムの一環としてワクチン導入を検討するよう求めるWHOの見解書と一致している。
それだけではない。今ではエボラワクチンもある。ヒトを対象に試験された実験段階のワクチンは、エボラに対して100％の予防効果を示した。規制当局の承認はまだ得ていないが、非常に強力と見なされており、再流行時に使用するため、30万回分の緊急備蓄が用意された。
ワクチンがない病気も、封じ込めが進んでいる。たとえばアフリカで人口が急増する中、HIVの感染者数と死亡者数は安定した。これは、予防、教育、治療プログラムを通じてHIV／エイズの流行と闘ってきた大きな努力の成果である。流行への対策を前進させ続けるには、世界の保健医療コミュニティがこうした取り組みを継続しなければならない。
さらに、南北アメリカでは、河川盲目症がほぼ根絶されつつある。ブユが媒介する寄生虫感染症で、かゆみを引き起こし、重症化すると視力を失うこともある。グアテマラはこの病気の根絶を宣言しており、南北アメリカで感染が残るのは、アマゾンの遠隔地にある一地域だけとなった。
象皮病としても知られるリンパ系フィラリア症の根絶にも、一歩近づいた。フィラリア虫が引き起こすこの寄生虫感染症は、脚や陰嚢にひどい腫れを生じさせることがある。今年、カンボジア、クック諸島、ニウエ、バヌアツは、リンパ系フィラリア症を公衆衛生上の問題として根絶したとして、WHOから認定を受けた。
根絶が目前に迫っているもう一つの病気は、ギニア虫症だ。汚染水を通じて広がる、厄介な熱帯の寄生虫症である。ギニア虫症根絶の取り組みを主導する団体の一つであるカーター・センターによると、2016年の最初の10カ月間に確認された症例は約24件だった。ギニア虫症は今、人類史上二つ目の根絶された感染症となる道を歩んでいる。
2017年を迎えるにあたり、私たちが達成した公衆衛生上の成果を認識することが大切だ。状況がどれほど悪く見えても、また障害がどれほど心を痛めるものであっても、希望を持ち続け、より良く健康な未来のために取り組みを続ける理由は数多くある。
