精神疾患は、人生のいつでも、誰にでも起こりえます。実際、世界では3億5,000万人以上の人々が、あらゆる年齢層、あらゆる地域社会で、うつ病に苦しんでいます。しかし、精神疾患の半数は14歳までに発症していると、世界保健機関（WHO）は指摘しています。その衝撃的な統計こそ、今年の世界精神保健デーの焦点です。
明るいニュースとして、私たちは精神保健の問題をより深く理解し、対処する方法を学びつつあります。主な進展は以下のとおりです。
早期介入
精神疾患の半数は14歳までに発症しますが、大半の症例は発見されず、治療も受けられていません。
十代の若者や若年成人は、転校、実家を離れること、大学や新しい仕事を始めることなど、多くの変化に対処しなければなりません。これがストレスや不安につながることがあります。場合によっては、これらの感情が認識されず適切に管理されないと、精神疾患に至ることもあります。
一部の国では、子どもの成長期が紛争や混乱に支配されており、そのためこうした若者は精神的苦痛や精神疾患に特にかかりやすい状況にあります。
思春期の疾病負荷という点では、うつ病が第3位の主要な原因であり、15〜29歳の死因としては自殺が第2位です。アルコール、薬物の有害な使用や摂食障害も懸念されています。
このような憂慮すべき状況にもかかわらず、WHOは、若い頃から精神的な回復力を育むことの重要性について認識が広がっていると述べています。保護者や教師は、若者が家庭や学校での日常的な困難に対処できるよう、生活スキルの習得を支援することができます。マインドフルネスや瞑想などの取り組みを導入する学校が増えており、心理社会的支援を提供する学校もあります。
たしかに、これには政府による投資が必要です。また、その投資は、友人、子ども、生徒を支援する方法を仲間、保護者、教師が理解できるよう啓発を図るプログラムと連動させる必要があります。
遺伝学の役割
研究により、うつ病と不安障害のリスクの30〜40％は遺伝によるものであり、60〜70％は環境要因によるものであることが示されています。これは英国国立健康研究所の調査によるものです。
現在、NIHRとキングス・カレッジ・ロンドンは、うつ病または不安障害と診断された4万人に対し、彼らが史上最大規模になると述べるボランティアのデータベースへの参加を呼びかけています。
研究者らは、最も一般的な2つの精神疾患である不安障害とうつ病の背景にある遺伝的要因を調べる計画です。
「精神保健研究、特に近年目覚ましい進展を遂げている遺伝学研究に関わる、非常に刺激的な時期です。これまでに、うつ病と不安障害に関連する46の遺伝的要因を特定しています」と、キングス・カレッジ・ロンドンのジェローム・ブリーン博士は説明しています。
「研究への再度の連絡に同意した4万人のボランティアを募集することで、この研究は今までになく私たちを前進させるでしょう。研究者たちは、いまだ解明されていない大きな課題を解決し、遺伝子と環境がどのように相互作用するかを明らかにし、新たな治療法の開発に役立てることができるでしょう。」
テクノロジーと脳
従来の考え方では、オンラインで過ごす時間が長すぎることは、ある意味で人間の脳や精神保健に有害だとされています。
また、デジタルなライフスタイルの危険性を指摘する科学的研究も増えています。例えば、神経科学者のアダム・ガザレーは、『The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World』（注意散漫な心：ハイテク社会における古代の脳）という著書を執筆しており、インターネットに接続された機器が私たちの注意力をいかに低下させるか、そしてそれが職場における精神保健やストレスのレベルにどのような影響を及ぼすかを探っています。
しかし、多くの科学者は、テクノロジーを活用して精神保健の問題に対処できるとも考えており、ウェルビーイングを目的としたアプリも急増しています。
例えば、Happifyアプリは、幸福感を高めるゲームや活動を提供することで、ストレスや不安の軽減を謳っています。その基本原理は、脳を筋肉のように鍛えることで脳を変化させ、修正できるというもので、これは神経可塑性と呼ばれる理論です。新しい思考習慣を身につけることで、利用者は否定的な思考パターンを克服し、日常のストレスに対処する力を身につけることができるとしています。
このアプリはすでに350万人のユーザーを抱えており、統合失調症、臨床的なうつ病、慢性疾患を抱える人々の支援にも役立つと主張しています。
また、オンライン療法の成功を示す科学的な根拠も増えつつあります。
英国では、英国国立医療技術評価機構が、医療の質の向上に関する全国的なガイダンスを提供しており、オンライン認知行動療法（CBT）の利用を承認しています。
CBTは確立された会話療法の一つですが、現在の科学者は、人が人間に心を開くよりも、機械に対して心を開くほうが容易な場合があることを認識しています。また、CBTは費用と時間がかかることで知られているため、テクノロジーによって治療をより広く提供できるようになる可能性もあります。
政策上の優先課題
世界の指導者たちは、2015年9月に国連総会で採択された「持続可能な開発のための2030アジェンダ」に精神保健とウェルビーイングを盛り込むことで、その重要性を認識しています。
その一環として目標3において、世界の指導者たちは「持続可能な開発にとって大きな課題となる、行動、発達、神経の障害を含む非感染性疾患の予防と治療」に取り組むことを約束しました。
当時のWHO事務局長であるマーガレット・チャン博士は、この決定の重要性を説明し、世界がより公平性を高めることに役立つだろうと述べました。
「保健目標に非感染性疾患を含めたことは、歴史的な転換点です。ようやくこれらの疾患が、当然受けるべき注目を集めるようになりました」と彼女は述べています。
具体的な目標には、2030年までに非感染性疾患による早死を3分の1削減することや、麻薬やアルコールの使用を含む物質乱用の予防と治療を強化することが含まれます。
精神保健問題に対する認識が高まっていることと並んで、このような継続的な取り組みを通じて、進展を遂げることができるのです。
