よく言われるように、「英雄のすべてがマントを身に着けているわけではありません」。ワクチンの歴史には、子どもたちを守るために予防接種を受けさせてきた何世代もの親から、ワクチン接種を行う医療従事者、命を救うワクチンを生み出した偉大な科学者まで、こうした英雄が数多く登場します。エドワード・ジェンナー（天然痘ワクチンの先駆者）、アルバート・セービンとジョナス・ソーク（ポリオ）、スタンレー・プロトキン（風疹）、そしてラップオーリ（B群髄膜炎菌など、さまざまなワクチン）がその例です。
今日は、ワクチンの歴史の中でやや見過ごされてきた英雄、ガストン・ラモン（1886～1963）に光を当てたいと思います。フランス人獣医師である彼は、ジフテリア・破傷風ワクチンの研究で最もよく知られ、ノーベル賞への推薦回数で世界記録を持つ人物でもあります。その数は最も多いノーベル賞推薦回数（155回）に上りますが、受賞には至りませんでした。
なぜラモンを選んだのでしょうか。1920年代にパリのパスツール研究所で働いていた彼は、ジフテリアの予防接種を受けた馬では、注射部位に炎症が起きた場合に、より強い免疫反応が見られるという重要な事実を発見しました。ラモンは、さまざまな物質をワクチンに加えることで炎症を起こせることを示しました。彼はそうした物質をアジュバントと呼びました（ラテン語の adiuvare に由来し、「助ける」という意味です）。この発見の重要性は、いくら強調してもしすぎることはありません。アジュバントがなければ、今日のワクチンの多くは存在していなかったでしょう。
アジュバント開発の初期
ラモンによるアジュバントの発見は、科学の進歩がゆっくりと着実に積み重なること、そして、その意義が当初広く認識されていなくても、ささやかな観察が画期的な発見につながり得ることを示す好例です。発見当時、アジュバントが働くことは明らかでしたが、その仕組みや理由は分かっていませんでした。年月が経つにつれ、アジュバントの使用をめぐって混乱が生じ、議論さえ起こりました。その結果、アジュバントをワクチン学の「不都合な秘密」と呼ぶ人もいました。私は、この非常に有用な物質を「秘密兵器」と呼びたいと思います。幸い、科学技術は進歩し、免疫系の働きについての理解も大きく深まりました。これも、マントを着けない数多くの英雄たちのおかげです。
最初の飛躍は1930年代、ラモンが一連の物質を研究した成果として訪れました。科学者たちは、アルミニウム塩にアジュバント作用があり、免疫反応を高められることを発見しました。このアジュバントは「ミョウバン」と呼ばれ、ヒト用ワクチンに初めて導入されたアジュバントとなりました。実際、現在も複数のワクチンで使われています。これは重要な一歩でした。それ以前のワクチンには通常、弱毒化または不活化した病原体（ウイルスや細菌）が含まれており、免疫反応を誘導するには十分なことが多かったものの、望ましくない局所反応や全身反応を引き起こすことも少なくありませんでした。そこで研究者たちは、病原体の一部を使って、より新しく、安全で、製造しやすいワクチンの開発に乗り出しました。その場合、免疫系が働けるように、病原体の一部を免疫系に提示したり、目立たせたりする「助け」が必要になることがあります。まさにこの領域で、ラモンの驚くべき発見が役立ったのです。
アジュバント添加ワクチンの現代
過去20～30年間で目覚ましい進歩があり、新たに開発されたアジュバントによって、かつては実現不可能と思われていたワクチンへの道が開かれ始めています。科学者たちが、アジュバントが免疫反応の誘導と制御で果たす役割も含め、人間の免疫系と感染症との相互作用について理解を深めるにつれて、マラリアや結核など、世界の主要な健康課題に対するワクチンが実現に近づいています。同じことは、主に高齢者がかかり、免疫系が著しく弱まっていることでも知られる病気を標的とするワクチンにも当てはまります。高齢者向けワクチンの最近の例として、アジュバント添加帯状疱疹ワクチンがあります。このワクチンは、高齢者を含む集団で高い有効性を示すことが確認されています。
この最後の点は重要です。私自身が高齢者に当たるからというだけではありません。ワクチンは、命に関わる可能性のある小児疾患の予防に役立つものとして主に認識されています。しかし、私を含め、初期のワクチンの恩恵を受けた多くの子どもたちは、ワクチンのおかげもあって、子ども時代を過ごし……10代を終え……中年期を迎え……今も生きています。そして、加齢とともに、感染症に対して効果的な反応を起こす免疫系の力が衰え始めるという、単純で悲しい科学的現実があります。つまり、アジュバントや特定の製剤が使われない限り、ほとんどのワクチン接種に対して効果的な反応を起こす力も、免疫系は失い始めるのです。そのため、免疫系を活性化するよう設計された新世代のアジュバント添加ワクチンがなければ、現代社会の大きな人口層が、年齢を重ねるにつれて、予防可能なさまざまな病気から十分に守られなくなるおそれがあります。
だからこそ、世界予防接種週間にあたり、ガストン・ラモンにふさわしい脚光を浴びてもらい、アジュバントが長年にわたり公衆衛生にどう貢献してきたかを、より広く伝える時です。アジュバント添加ワクチンは今、重要な疾患（世界の主要な健康課題や、主に高齢者に影響する病気を含む）の満たされていない医療ニーズに応えるために使われており、不必要な苦しみを防ぎ、さらに数万人の命を救う可能性を秘めています。ガストン・ラモン、本当にありがとう。
