動物性食品が動脈硬化性心血管疾患に及ぼす影響は、議論の的となってきました。
しかし、肉の摂取が及ぼす影響を理解することは重要です。特に高齢者にとって重要です。
新たな研究が、肉の摂取に伴う心血管疾患のリスクを調べています。
多くの研究が行われてきたにもかかわらず、動物性食品が動脈硬化性心血管疾患（ASCVD）に及ぼす影響については活発な議論が続いており、動物性タンパク質がもたらす可能性のある影響のメカニズムも明らかになっていません。
肉の摂取が及ぼす影響を理解することは、高齢者にとって特に重要です。高齢者は心臓病に最もかかりやすい一方、加齢による筋肉量と筋力の低下を補うためにタンパク質を摂取することが有益な場合もあるからです。
長年にわたり、科学者たちは心臓病と飽和脂肪、食事由来のコレステロール、ナトリウム、亜硝酸塩、さらには高温調理との関係を調べてきました。しかし、こうしたメカニズムの多くを裏付ける証拠は確かなものではありませんでした。
最近の証拠によると、根本的な原因には、肉を食べたときに私たちの腸内細菌が作り出す特殊な代謝物が含まれる可能性があります。
この新たな研究は、肉の摂取に伴うASCVDのリスクを定量化し、このリスクを説明する手がかりとなり得る生物学的経路を特定しています。
65歳を超える米国の男女約4,000人を対象としたこの研究では、肉の摂取量が多いほどASCVDのリスクが高く、1日あたり約1.1食分増えるごとにリスクが22%上昇することが示されました。また、このリスク上昇分の約10%は、肉に豊富な栄養素から腸内細菌が作り出す3種類の代謝物の増加によって説明されます。
リスクの上昇と腸内細菌由来の代謝物との関連は赤身肉で認められましたが、鶏肉、卵、魚では認められませんでした。
この研究は、学術誌Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biologyに掲載されました。動物性食品とASCVDの発症リスクとの相互関係を調べ、腸内細菌叢が生成する化合物によるリスクの媒介を検証した初の研究です。また、血中コレステロール、血圧、血糖値など、従来から知られるASCVDのリスク経路による媒介も調べました。
この研究は、米国国立衛生研究所（NIH）の心血管健康研究（CHS）から得られた長年のデータを活用しました。CHSは、65歳以上の米国人を対象とする心血管疾患の危険因子に関する長期観察研究です。
複数の血液バイオマーカーを、研究開始時と追跡期間中に測定しました。これには、腸内細菌叢によって生成されるトリメチルアミンN-オキシド（TMAO）と、その主要な中間体2種類であるガンマブチロベタイン、クロトノベタインの濃度が含まれます。これらは、赤身肉に豊富なL-カルニチンに由来します。
新たに明らかになった主な点は次のとおりです。
米国の高齢男女を対象とするこの地域住民ベースのコホートでは、未加工の赤身肉、肉類全体（未加工の赤身肉と加工肉の合計）、および動物性食品全体の摂取量が多いほど、追跡期間の中央値12.5年間にASCVDの発症率が高くなることが前向きに確認されました。
ASCVDとの正の関連の一部（リスク超過分の8～11%）は、血漿中のTMAO、ガンマブチロベタイン、クロトノベタインの濃度によって媒介されていました。
肉の摂取に伴うASCVDリスクの上昇は、血糖値とインスリン値によっても一部媒介されていました。また、加工肉の場合は全身性炎症によって一部媒介されていましたが、血圧や血中コレステロール値による媒介は認められませんでした。
魚、鶏肉、卵の摂取とASCVDとの間に、有意な関連は認められませんでした。
「今回の知見は、肉類が心血管疾患のリスクにつながるメカニズムをめぐる長年の疑問に答える手がかりとなります」と、論文の筆頭共同著者であり、タフツ大学フリードマン栄養科学・政策大学院の博士研究員であるメン・ワン氏は述べています。「赤身肉、私たちの腸内細菌叢、そしてそれらが生成する生理活性代謝物の相互作用は、リスクに関わる重要な経路と考えられます。これにより、心臓病を減らすための介入策に、新たな標的が生まれます。」
研究対象者3,931人を追跡した期間の中央値は12.5年で、研究開始時の平均年齢は73歳でした。この研究では、年齢、性別、人種・民族、教育、喫煙、身体活動、その他の食習慣をはじめ、多数の確立された危険因子を調整しました。
「興味深いことに、赤身肉および加工肉と心血管疾患との関連を説明する主な経路として、TMAOのような腸内細菌叢関連代謝物、血糖値、全身性炎症の3つを特定しました。いずれも、血中コレステロールや血圧に関わる経路より重要とみられました」と、フリードマン栄養科学・政策大学院の政策担当学部長で共同上級著者のダリウシュ・モザファリアン氏は述べています。
「これは、動物性食品を選ぶ際、総脂肪、飽和脂肪、コレステロールの違いに注目することよりも、食品に含まれるほかの成分が健康に及ぼす影響をよく理解することのほうが重要であることを示しています。例えば、L-カルニチンやヘム鉄です。」
高齢者の大規模な地域住民集団から得た豊富な臨床データと食事データを活用することで、この研究は「腸内細菌由来のTMAO経路を動物性食品および動脈硬化性心血管疾患リスクの上昇と結び付けています」と、共同上級著者でクリーブランド・クリニックの予防心臓病学・リハビリテーション部門長スタンリー・L・ヘイゼン氏は述べています。
「この研究は、食事介入によってTMAOを大幅に低下させられることから、リスクを減らす手段として食生活の改善も提唱しています。」
今回の知見が年齢や国籍を超えて一般化できるかを判断するには、さらなる研究が必要です。著者らはまた、腸内細菌叢のバイオマーカーは血液中で直接測定した一方、研究参加者の食習慣は自己申告に基づいており、研究結果は観察的なもので因果関係を証明できないと指摘しています。
NIH傘下の国立心肺血液研究所にあるアテローム血栓症・冠動脈疾患部門で医務官およびプログラム責任者を務めるアーメド・ハサン氏も同意しています。「さらなる研究は必要ですが、今回の報告は、赤身肉を過剰に摂取する人々の一部において、心臓病の予防や治療に役立つ可能性のある新たな標的を示しています」と、研究には参加していないハサン氏は述べています。
当面、消費者には、心臓に良い生活習慣に関する現行の推奨事項に従うことが勧められます。野菜、果物、全粒穀物、その他の心臓に良い食品を豊富に含む健康的な食事を取り入れることもその一つです、とNIH傘下の国立心肺血液研究所のハサン氏は述べています。さらに、適正体重を目指すこと、ストレスや血圧を管理すること、運動量を増やすこと、十分な睡眠をとること、禁煙することも、心臓に良い生活習慣の改善に含まれると付け加えました。
