世界の人口、そしてオーストラリアの人口は高齢化しています。65歳以上の成人の数は増加しており、人口に占める割合も高まっています。しかし、年齢を重ねると脳や身体に何が起きるのかについては、いくつもの誤解があります。
1. 認知症は老化に伴って必ず起こる
認知症の有病率は年齢とともに上昇します。つまり、年齢が高いほど認知症と診断される可能性は高くなります。しかし、幸運にも高齢まで生きたとしても、必ず認知症になるわけではありません。認知症は、認知機能（考える働き）と機能的能力（自立した生活を可能にする能力）の障害を特徴とする臨床診断です。
認知症の主な種類はアルツハイマー病ですが、ほかにも多くの種類があります。たとえば、脳卒中など脳の血管の変化に関連する血管性認知症、脳の側頭葉および前頭葉の皮質領域で萎縮が最も顕著に現れる前頭側頭型認知症、レビー小体と呼ばれる特定のタンパク質沈着に関連するレビー小体型認知症、そして複数の種類が同時に起こる混合型認知症があります。
しかし、成人の2％未満しか、65～69歳で認知症と診断されていません。この割合は90歳以上では30％を超えます。裏を返せば、90歳以上の人のほぼ70％は認知症ではありません。オーストラリアでは2014年の死亡時の年齢の中央値は男性で79歳、女性で85歳でした。つまり、私たちの大半は認知症と診断されることなく亡くなります。
2. 認知機能は20代から低下する
認知機能とは考える働きのことですが、思考スキルにはさまざまな種類があります。たとえば、反応する速さ（処理速度）、物事を覚える能力（一般記憶）、言葉とその意味に関する知識（語彙知識）です。こうした認知領域は、成人期を通じてそれぞれ異なる変化のパターンを示します。
処理速度と一般記憶は、確かに20代から低下するようです。つまり、年齢を重ねるにつれて、関連する手がかりへの反応が遅くなり、少し忘れっぽくなります。しかし、語彙知識はそうではありません。平均すると、語彙知識は60代でピークに達し、その後も能力が著しく低下することはありません。実際、複数の研究によれば、年齢が高いほど、ニューヨーク・タイムズのクロスワードの成績が良いことが示されています。
3. 認知症のリスクは変えられない
推定によると、世界の認知症症例の最大30％は、生活習慣の選択によって予防できます。中年期の心血管リスク要因、特に糖尿病、高血圧、肥満、身体活動の不足は、高齢期に認知症を発症するリスクを高めることが、エビデンスから示されています。うつ病、喫煙、低い教育到達度も同様です。
認知症のリスクを下げる方法の一つは、心血管リスク要因を減らすことです。たとえば、運動量を増やし、肥満の場合は体重を減らします。大学などでの正規の教育や短期講座などの非正規の学習、社会的な集まりといった、認知機能を刺激する活動への参加も、認知症リスクを下げることが示されています。
このエビデンスは、最近の研究ともよく一致しています。欧州と米国の研究では、個人の認知症リスクが過去20年間で実際に低下したことが示されています。なぜでしょうか。高齢者は今、前の世代よりも身体的にも認知的にも健康であるようです。
4. 親が認知症なら自分も認知症になる
65歳以上で診断される高齢期の認知症は、親から受け継いだ遺伝的要因の影響をわずかしか受けません。認知症のリスクを高めたり下げたりする9つの遺伝子が特定されています。そのうち影響を及ぼす遺伝子が一つあります。アポリポタンパク質Eです。ある組み合わせ（E4E4アレル）を持つ人は、より一般的な組み合わせ（E3E3）の人と比べ、認知症になる可能性が15倍高くなります。しかし、ほかに特定された遺伝子の影響は小さく、それぞれが疾患を発症するリスクを20％高める、または低める程度です。
こうした遺伝的リスクを相対的に見ると、上記の生活習慣要因はいずれも、それより大きな影響があります。つまり、肥満（可能性が60％高い）や身体活動の不足（可能性が80％高い）のほうが、認知症の原因となる可能性は高いのです。認知症に関連する遺伝子が、こうした生活習慣要因にも関係している可能性があるため、完全な比較とはいえません。それでも、生活習慣要因がいかに大きな影響を及ぼすかが分かります。
5. 体重は変わらない
物理学の単純なエネルギーの法則によれば、摂取カロリーと消費エネルギーが釣り合っていれば、体重は基本的に安定します。多くの人は、この単純で正しい栄養学の考え方を信じていますが、加齢がエネルギー代謝に及ぼす大きな影響は考慮していません。
年齢を重ねると、身体組成が変化します。特に、脂肪が増える一方で筋肉が減るという逆方向の変化が起こる傾向があり、その変化は男女で異なるようです。男性では、筋肉組織の減少がより急速に進むようで、これにより総エネルギー消費量は10年ごとに約3％低下します。
女性では、その割合はやや緩やかで、男性と比べて10年ごとに約2％です。つまり、年齢を重ねても食事や運動の水準を変えなければ、体重が増える可能性が高く、その大半は体脂肪となります。
老化は受動的な生物学的プロセスではありません。健康を維持し、認知症などの疾患の発症を防ぐには、自分の身体とその変化をよりよく理解する必要があります。
