アフリカは、新型コロナウイルスの大流行によって引き起こされる景気後退に備えている。
しかし、パンデミックは中小企業にとって独自の機会も生み出している。
スタートアップ資金へのアクセスと透明で信頼できる規制環境は、起業を促進し、投資家を惹きつけるだろう。
COVID-19は世界経済に壊滅的な影響を及ぼしている。すべての大陸と同様に、アフリカも急激な景気後退に備えてきた。しかし、避けられない景気後退にもかかわらず、パンデミックは、アフリカ大陸における中小企業（SME）の成長を促進する独自の機会を生み出している。実際、大陸の中小企業に力を与えることは、パンデミックの長期的な経済的打撃を抑える可能性がある。
若い起業家やスタートアップが、危機から生まれつつある革新的なソリューションを拡大できるような環境を整えることで、アフリカ諸国は雇用創出を促進する好機を得ている。若者の雇用率が16%に留まるこの大陸では、これは極めて重要である。また、毎年1,000万～1,200万人の若者が労働市場に参入している。
感染拡大の初期以来、若い起業家や中小企業は、ウイルスがアフリカ諸国に及ぼす潜在的な影響に対抗するための革新的な取り組みを積極的に進めてきた。「Solar Wash」は、ガーナの太陽光発電式の非接触型給水機であり、トリアージ・ツールはナイジェリアで、「DiagnoseMe」は、ブルキナファソのCOVID-19遠隔スクリーニング・プラットフォームである。若いアフリカ人たちは、感染症の拡大防止に役立つ独創的な地域ソリューションを考案している。
アフリカの中小企業は、柔軟性と適応力を示してきた。例えば、ケニアでは、地元の繊維工場が1週間以内に外科用マスクの組立ラインに転換された。セネガルでは、ダカール・パスツール研究所が10分で結果が出るCOVID-19診断検査の試作品を開発した。
こうした革新的な取り組みが商業化され、規模が拡大されれば、さらに多くの雇用が生まれる可能性がある。その一例が医薬品分野である。国連アフリカ経済委員会によれば、1,600万人分の雇用が、140億ドル相当の医薬品の輸入によって失われている。ケニアの外科用マスク工場はすでに400人を雇用しており、そのうち320人は女性である。同工場は、売上収益を活用して、さらに2か所の施設を開設する計画である。ダカール・パスツール研究所は、国際認証を取得するため、英国のバイオテクノロジー企業と提携している。大量生産は、セネガルの若い男性と女性の新規雇用につながる可能性が高い。
適切な資源が確保されれば、こうした革新的な取り組みは、COVID-19に対するアフリカの防衛力を強化し、安定した雇用を提供する持続可能な長期的事業を生み出す製造業を支えることができる。スタートアップ資金へのアクセスを確保することに加え、政府は、起業を促進し投資家を惹きつける、透明で信頼できる規制環境を整備すべきである。
資金へのアクセスは、アフリカの中小企業にとって、おそらく最も大きな課題である。多くの国際機関がすでに資金を提供しているものの、地域の資金源は中小企業の成長を支える上で、より重要な役割を果たすべきである。ダカール・パスツール研究所は、英国政府およびビル&メリンダ・ゲイツ財団から、COVID-19検査キットのためのシード資金を獲得した。DiagnoseMeは、国連資本開発基金から資金提供を受けている。しかし、ほとんどの国際的なパートナーは、より控えめな資金ニーズを持つ中小企業と協働することを難しいと感じている。
国家レベルでは、いくつかのアフリカ政府が、病気と闘うためにCCOVID-19基金を設立し、慈善家や企業に拠出を呼びかけている。ほとんどの基金は保健医療制度の強化や、社会の最も脆弱な人々への支援に重点を置くが、一部は雇用創出と経済回復のために充てられる予定である。これを実現する最善の方法の一つは、新規事業に対してマイクロファイナンスを提供し、中小企業が投資し成長できるようにすることである。
確かに、大陸の企業の寄付者たちはこの呼びかけに応えている。南アフリカでは、事業主たちが政府の連帯基金に約1億5,000万ドルを拠出した。ナイジェリアでは、大企業のCEOたちが、医療機器の資金提供と完全装備の医療用テントを提供する予定である。しかし、ビジネスリーダーにはさらにできることがある。若い革新者のための初期段階の資金提供、シード資金、メンタリング・ワークショップは、起業を後押しするその他の方法である。同様に、トニー・エルメル財団が運営するプログラムなど、汎アフリカ的なプログラムは、取り組みを強化すべきである。
大陸の中小企業が、COVID-19に効果的に対処するために必要な資金と専門知識を確実に利用できるようにすることは極めて重要である。地域の状況に適応し、価値ある雇用機会を創出するアフリカ発のソリューションが、パンデミックの経済的影響を緩和する鍵となるかもしれない。困難な状況からも、思いがけない成果が生まれるという希望さえ持てる理由がある。
