今の子どもたちは十分な睡眠をとれていない、という話をよく耳にする。その原因として、就寝時刻の管理が甘いことや、夜にコンピューターや携帯電話を使いすぎることが挙げられている。いつの時代も変わらないものだ。およそ100年前も状況は同じように深刻だったが、当時は宿題の多さが原因とされていた。
たとえば1884年、英国医学誌は次のように報じた。クライトン＝ブラウンは、当時の著名な精神科医で、議会で次のように証言した：
幼い子どもに夜間の勉強を強いることで生じる神経の過度な興奮とともに、健康の破綻、脳の病気、さらには死に至った痛ましい例を数多く見てきた……それは、最小の成果に最大限の努力を費やすことを意味する。
その後1908年、粘り強い活動を続け、今ではナイトの称号を得たサー・ジェームズ・クライトン＝ブラウンは、児童研究協会の会長演説で、「子どもたちの睡眠不足という弊害は広く蔓延している」と嘆いた。
彼は、教育改革の先駆者アリス・レイヴンヒルの講演を受けて発言していた。レイヴンヒルは、小学校児童の睡眠について3年間にわたる調査を行っていた。その一環として、1万件の調査票が配布され、そのうち6,180件は「適切に記入され、男子3,500人、女子2,680人の詳細が記されていた」。
このデータによると、3～5歳児の平均睡眠時間は一晩に10.75時間で、13歳児は8時間だった。レイヴンヒルとジェームズは、前者には14時間、後者には10.5時間の睡眠を推奨していた。ジェームズの言葉を借りれば、これは「最年少の子どもでは4晩に1晩分、中間年齢層では5晩に1晩分に相当する睡眠の不足」だった。
眠れる森の美女？
まもなく1913年には、ルイス・ターマンとアデライン・ホッキングが米国の学童を対象に綿密な調査を行い、スタンフォード大学から、6歳児の平均睡眠時間は11時間、13歳児は9時間だと報告した。ターマンは著名な教育心理学者であり、彼らの洞察に富んだ結論は、今日にもよく当てはまる。
睡眠は子どもに必要な多くのものの一つにすぎず、衛生学者がしばしばしてきたように、あらゆる身体的・精神的な弊害の身代わりとして睡眠を責めるのは愚かなことだ。睡眠の量より質のほうが重要である可能性があり、質が損なわれた場合も、それは原因というより健康状態の悪化による結果である可能性が高い……睡眠は時間だけで正確に測れるものではない……
では、現在はどうだろうか。2012年には、重要な調査結果が二つ発表された。調査では、ブリストル大学のピーター・ブレアらが英国の子ども1万1,000人を対象に、6歳児と10歳児の平均睡眠時間はそれぞれ11.3時間と10.5時間だったと報告した。また、どの年齢でも睡眠時間には自然な個人差が大きいことを強調した。
どちらの値も、レイヴンヒルが報告した数字よりかなり長い。
一方、リサ・マトリッチアーニらは、子どもの睡眠傾向について報告した。この研究は20カ国、5～18歳の子ども計69万人を対象とした。全体として平均すると、小学生の睡眠時間は100年前に比べて現在は30分短くなっているが、オーストラリアと英国の子どもたちはこの傾向を逆転させ、20世紀初頭より約1時間長く眠るようになったと結論づけた。一方、欧州大陸部、米国、カナダでは、子どもの睡眠時間は1時間短くなっている。
ここでも、どの年齢でも睡眠時間には自然な幅の大きいばらつきがあることが強調されており、あまり一律に決めつけるべきではない。
肥満との関係は？
さまざまな統計的に有意な研究結果が、短い睡眠と子どもの肥満との関連を示しており、「睡眠時間の短さ」が「肥満の蔓延」に寄与している可能性を示唆している。しかし、こうした結果の多くは誤解されやすく、臨床的な懸念はごく小さい場合もある。つまり、統計的有意性と臨床的意義は必ずしも同じではない。
実際、睡眠時間の短さと肥満は、同じ根本原因を持つ可能性があり、その場合、睡眠時間を延ばしても肥満は解消されない。もう一つの懸念は、研究では子どもを通常は恣意的な基準である一晩10時間より長く眠る群と短く眠る群に分けることが多い点だ。基準を大きく下回る子どもも短時間睡眠群に含まれ、その子たちは確かにやや肥満である一方、9時間眠る子どもはそうでない場合がある。
睡眠時間の短い子どもでは肥満の割合が2倍になることを示す研究もある。だが、警戒すべき結果に見えても、実際の数値は小さいことが多い。ある研究では、たとえば一晩の睡眠が10時間未満の短時間睡眠群のうち肥満だったのは5.4％で、10時間を超えて眠る群では2.8％だった。確かに約2倍だが、実際の差はわずか2.6ポイントにすぎない。
過体重の子どもと標準体重の子どもの睡眠時間についても、差が誇張されがちだ。研究によると、標準体重の12歳児の平均睡眠時間は一晩に9.02時間であるのに対し、過体重の12歳児は8.8時間だった。統計的には有意な差だが、時間にしてわずか14分である。
エイボン研究では、英国の子ども7,758人を出生から7歳まで追跡し、男子の9.2％、女子の8.1％が肥満になったと報告された。睡眠時間の短さは肥満の一因とみられたが、親の肥満や、週に8時間を超えるテレビ視聴も要因だった。割合を逆に見ると、短時間睡眠の子どもの90.8％は標準体重で、その他の子どもでは91.9％だった。大きな差とは言い難い。
こうした研究自体を批判しているのではなく、その解釈を問題にしている。睡眠が体重に与える影響は、よく考えられているよりずっと小さく、現れるとしてもゆっくりだからだ。
さらに、注目度は低いものの、子どもの睡眠時間の短さと体重には関連がないとする研究結果もある。その一例が、詳細な米国全国子どもの健康調査で、2003年に実施された。6～17歳の子ども8万1,390人を調査し、社会人口統計学的変数を考慮したうえで、著者らは「子どもの肥満の蔓延において、睡眠不足が果たす役割は、いまだ証明されていない」と結論づけた。
明らかに、食生活を改善し、運動を増やすほうが、子どもの標準体重の維持に役立つ可能性はずっと高く、ほかの健康上の利点もある。ここでは、睡眠が原因だという見方は、少々論点をそらしているようだ。
