フェイスマスクは、新型コロナウイルスのパンデミックの結果、私たちの日常生活の一部となりました。
しかし、COVID-19の感染拡大を抑えるという役割とは別に、使い捨てのプラスチック製マスクは地球に深刻な影響を及ぼし、世界の深刻化するプラスチック問題の一因となっています。
プラスチック汚染対策は、COVID-19パンデミックによって打撃を受けています。使い捨てマスク、手袋、その他の防護具の使用が急増しているためです。しかし国連機関とそのパートナーは、効果的な対策を講じれば、毎年廃棄されるプラスチックの量を大幅に削減でき、さらには根絶することさえ可能だと主張しています。
1）マスク販売の急増による汚染
マスク着用を推奨することは、COVID-19の感染拡大を遅らせる手段として、使い捨てマスクの生産を異常なまでに増加させました。国連貿易開発会議（UNCTAD）は、UNCTADの推計では、今年の世界のマスク販売額は総額1,660億ドルに達する見込みで、2019年の約8億ドルから大幅に増加しています。
フランスのリヴィエラ沖の海中に、マスクや手袋が散乱している様子を捉えたダイバーの映像や写真が報じられた最近のメディア報道は、多くの人々にとって警鐘となり、プラスチック汚染問題に改めて目を向けさせるとともに、政治家、指導者、そして個人がプラスチック汚染の問題に取り組む必要があることを再認識させるものとなりました。
2）有害な問題
過去のデータが信頼できる指標であるとすれば、使用済みマスクやその他のパンデミック関連廃棄物の約75％が、埋め立て地に送られるか、海に漂うことになると予想されます。環境への被害に加え、観光や漁業などの分野における経済的損失は、国連環境計画（UNEP）によって約400億ドルと推計されています。
国連環境計画（UNEP）は、医療廃棄物が大幅に増加しているものの、その多くが環境に有害な使い捨てプラスチックで作られており、適切に管理されなければ、無秩序な投棄につながる恐れがあると警告しています。
UNEPは、この問題に関する一連のファクトシートを作成しており、その潜在的な影響として、感染した使用済みマスクによる公衆衛生上のリスク、マスクの野外焼却や無秩序な焼却による環境中への有毒物質の放出、そして人間への二次感染などを挙げています。
こうした健康と環境への二次的影響への懸念から、UNEPは各国政府に対し、医療廃棄物や有害廃棄物を含む廃棄物の管理を不可欠な公共サービスとして扱うよう強く求めています。同機関は、この廃棄物の安全な取り扱いと最終処分が、効果的な緊急対応の重要な要素であると主張しています。
「プラスチック汚染は、コロナウイルスの発生以前から、地球にとって最大の脅威の一つでした」と、UNCTADの国際貿易部門ディレクターであるパメラ・コーク＝ハミルトン氏は述べています。「人々の安全を守り、感染拡大を防ぐための特定の製品の日常的な使用が急増したことで、事態は一層深刻になっています」。
3）既存の解決策でプラスチックを80％削減できる
しかし、この状況は改善できることが、ザ・ペュー・チャリタブル・トラスト（The Pew Charitable Trusts）と持続可能性シンクタンクのシステミックによる、プラスチック廃棄物に関する最近の広範な報告書で示されています。
「プラスチックの波を断ち切る：海洋プラスチック汚染の阻止に向けた道筋の包括的評価」と題された本調査は、国連環境機関UNEPのインガー・アンデルセン事務局長が支持したもので、何も対策を講じなければ、海洋に投棄されるプラスチックの量は2040年までに3倍に増加し、年間1,100万トンから2,900万トンに達すると予測しています。
しかし、同じ期間に、プラスチック汚染の約80％は解消できる可能性があります。そのためには、不十分な規制を見直し、ビジネスモデルを変革し、プラスチックの生産削減につながるインセンティブを導入するだけで十分です。その他の推奨策としては、リサイクルしやすい製品や包装の設計、特に低所得国における廃棄物回収の拡大が挙げられます。
4）世界的な協力が不可欠
UNCTADは、プラスチック、持続可能性、開発に関する7月の分析において、世界の貿易政策も汚染削減において重要な役割を果たすという結論に至りました。
過去10年間に、多くの国がプラスチックに言及する規制を導入してきました。これはこの問題に対する懸念が高まっていることを示す指標ですが、UNCTADの分析は、貿易政策を真に効果的なものにするためには、協調的かつ世界的なルールが必要であると指摘しています。
「これまで各国がプラスチック汚染対策として貿易政策を活用してきた方法は、ほとんどが協調性を欠いており、その取り組みの効果を制限しています」と、コーク＝ハミルトン氏は述べています。「どの国も単独で達成できることには限界があります」。
5）環境と雇用に配慮した代替策の推進
これらの対策を実施すれば、今から2040年までにプラスチック汚染を大幅に抑制できるものの、ペュー／システミックの報告書は、最良のシナリオであっても、毎年500万メートルトンのプラスチックが依然として海洋に流出し続けることを認めています。
報告書の調査執筆者らは、この問題に包括的に対処するためには、技術の進歩につながる、イノベーションと投資の劇的な増加が必要であると結論付けています。
さらに、UNCTADは各国政府に対し、天然繊維、もみ殻、天然ゴムなど、無毒で生分解性があるか、容易にリサイクルできる代替品の推進を求めています。これらの製品は環境にやさしいだけでなく、途上国は多くのプラスチック代替品の主要な供給国であるため、新たな雇用創出という付加的な利益ももたらす可能性があります。例えば、バングラデシュは世界最大のジュート輸出国であり、一方、タイとコートジボワールは合わせて天然ゴム輸出の大部分を占めています。
「海洋プラスチック汚染に単一の解決策はありませんが、迅速かつ協調的な行動を通じて、プラスチックの波を断ち切ることができます」と、ペュー社の環境担当副社長であるトム・ディロン氏は述べています。同団体の報告書が示すように、「私たちは、廃棄物の削減、より良い健康状態、雇用の拡大、そして人々と自然の双方にとってより清潔でレジリエントな環境を実現する未来に投資することができます」。
