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世界では5,700万人以上が認知症とともに生きており、認知症は死亡および障害の主要な原因の一つです。
新たな研究により、リスクを下げるための思いがけない方法が明らかになりつつあります。
世界経済フォーラムの新たな報告書によると、脳の健康への投資により、2050年までに2億6,700万年分の障害を防げる可能性があります。The Human Advantage: Stronger Brains in the Age of AI。
健康的なライフスタイルが認知症のリスクを下げることは広く知られていますが、最近の研究では、より具体的で、時に意外な要因も関与している可能性が明らかになっています。
世界保健機関（WHO）によると、認知症は現在、世界で死因の第7位であり、障害や要介護状態の主要な原因でもあります。ほぼすべての国で人口の高齢化が進む中、認知症と共に生きる人の数は急増すると予測されており、2021年の5,700万人から、2050年までに推定1億3,900万人に達すると見込まれています。
研究は、認知症の原因と、個人の発症リスクに影響を与える（または与えない）可能性のある要因の両方について、引き続き明らかにしつつあります。
昨年、ケンブリッジ大学の研究者らは、認知症を脳の老廃物除去システムの不具合と関連付けました。一方、更年期症状の治療に広く用いられているホルモン補充療法（HRT）について、別の大規模レビューでは、認知症のリスクに影響を与えるようには見えないことが明らかになりました。リスクを増加も減少もさせないとされています。
では、何が役立つのでしょうか。最近の研究では、以下が挙げられています。
脳への刺激
毎日のクロスワードパズルは脳を活性に保つために推奨されることが多いですが、シカゴの研究者らはこの考えをさらに一歩進めました。同研究では、約2,000人の高齢者を8年間にわたって調査し、読書、執筆、博物館への訪問、外国語の学習などの活動を含む、生涯にわたる「認知的な豊かさ」が、認知症または軽度認知障害を発症するリスクをどの程度低下させるかを明らかにしようとしました。その結果、生涯にわたって最も認知的に豊かな生活を送っていた人々は、認知症の発症リスクが38%低いことがわかりました。
「この研究結果は励みになるものです」と、シカゴのラッシュ大学医療センターに所属する研究の著者アンドレア・ザミット氏は述べ、「生涯を通じて、さまざまな知的刺激を伴う活動に継続的に取り組むことが、認知機能に違いをもたらす可能性を示唆しています。図書館や、生涯にわたる学びへの愛着を育むことを目的とした幼児教育プログラムなど、豊かな環境へのアクセスを拡大する公的投資は、認知症の発症率を低下させるのに役立つ可能性があります」と語りました。
脳を刺激する飲み物
健康分野ではカフェインが悪く言われることも多いですが、脳の健康に対しては有益な面もあるようです。40年以上にわたり、13万人を超える医療従事者のカフェイン摂取習慣を調べた観察研究では、1日2〜3杯のコーヒーまたは1〜2杯の紅茶が「認知症リスクおよび認知機能低下の速度が最も大きく低下することと関連していた」と示されました。特に注目すべきは、1日最大5杯という大量のコーヒーを飲む人でも、ほとんど、あるいはまったく飲まない人と比べて、認知症のリスクが18%低いことがわかった点です。
アルコールは、一方で、オックスフォード大学、ケンブリッジ大学、イェール大学による包括的な新研究によれば、「低用量でも」認知症のリスクを高める可能性があるとされています。これまでの研究では、少量から適度な飲酒には神経保護効果があるかもしれないと示唆されていましたが、56万人の成人を対象とした大規模な分析では、どの程度のアルコール摂取であってもリスクを高めうると結論づけられました。研究の筆頭著者であり、オックスフォード・ポピュレーション・ヘルスの上級臨床研究員であるアニャ・トピワラ氏は、「集団全体でアルコール摂取を減らすことは、認知症予防において重要な役割を果たす可能性があります」と述べています。
より清浄な空気
大気汚染は十分に立証された健康上の危険因子ですが、『ランセット』に昨年掲載された2件の研究では、大気の質の悪さが脳の健康に与える影響と、それが認知症を発症するリスクを高め得る仕組みが明らかになりました。ケンブリッジ大学の研究者らは、因果関係を検討した51件の研究をレビューし、微小粒子状物質への長期的な曝露（PM2.5）、二酸化窒素、ブラックカーボンやすすは、いずれも認知症のリスクの上昇と関連していることがわかりました。
PM2.5の濃度が1立方メートルあたり10マイクログラム（μg/m³）増加するごとに、認知症のリスクが17%上昇することがわかりました。すすについては、1μg/m³増加するごとにリスクが13%上昇しました。二酸化窒素については、10μg/m³増加するごとにリスクが3%上昇しました。
研究の著者らは、「汚染への曝露を減らすことで認知症の発症率を低下させることができ、より厳格な大気の質の基準は、健康、社会、経済の各面で大きな利益をもたらす可能性が高い」と結論づけています。
この結論は、キングス・カレッジ・ロンドンによる26年間の研究によっても裏付けられています。この研究では、1,700人以上の人々の脳の健康を追跡しました。中年期に高濃度の大気汚染に曝露されていた人々では、「認知、処理速度、脳の構造面での結果が悪い」ことがわかりました。認知、処理速度、脳の構造面での結果が悪いこれもまた、より良い空気を吸うことが認知症の発症率の低下に寄与しうるという考えを裏付けるものです。
他の病気のための薬剤
既存薬の転用は新しい概念ではありません。最近では、2型糖尿病の治療薬が効果的な減量補助薬であることが明らかになりました。認知症分野の研究者らは、既に存在する治療法の中に、この疾患の治療、あるいは少なくともその有病率を低下させる可能性を持つものがないかを探っています。
エクセター大学が主導し、アルツハイマー病協会が資金を提供したレビューでは、既存の80種類の薬剤を検討した結果、有望と思われる3つの薬剤が見つかりました。
リルゾールは現在、運動ニューロン疾患の治療に用いられていますが、動物実験では認知機能の改善が見られ、またタウ（認知症の発症時にもつれを生じる脳内のタンパク質）のレベルを低下させる効果も示されています。
バイアグラは、主に男性の勃起不全の治療に用いられていますが、マウスでは神経細胞を保護し、認知機能を改善し、さらに異常なタウの蓄積を減少させることが示されています。
帯状疱疹ワクチンは、現時点で3つの中で最も実現可能性が高いとされています。単回接種を受けた人は、認知症を発症する可能性が20%低いことを示した研究があります。
今後さらなる研究と臨床試験が必要であり、これらの「優先候補」が、認知症と共に生きる人々にもたらし得る潜在的な利点を十分に理解するため、アルツハイマー病（認知症の中で最も一般的なタイプ）。
視力低下と「悪玉」コレステロールの治療
2024年のランセット委員会の報告書では、「未治療の視力低下と高LDL（「悪玉」）コレステロールが認知症の危険因子であることを示す新たな説得力のある証拠」が特定されました。未治療の視力低下と高LDL（「悪玉」）コレステロールが認知症の危険因子であること」。
これらは、最新の危険因子です。『ランセット』は、世界の認知症症例のほぼ半数に寄与しうる14の危険因子のリストに、これらを追加しました。残りの12の要因は、教育水準の低さ、聴覚障害、高血圧、喫煙、肥満、うつ病、身体活動の不足、糖尿病、過度のアルコール摂取、外傷性脳損傷、大気汚染、社会的孤立です。
朗報として、「認知症のリスクを下げるのに、早すぎることも遅すぎることもありません」と、アルツハイマー病協会のチーフ・ポリシー・アンド・リサーチ・オフィサーであるフィオナ・キャラハー氏は述べています。
認知症への取り組みの加速
この疾患の予防と治療における進歩を加速させるために取り組んでいる組織は数多くあります。ダボス・アルツハイマー・コラボレイティブは、世界経済フォーラムとアルツハイマー病に関するグローバルCEOイニシアチブが主導しており、医薬品開発や医療診断に7億ドルを投資しています。
新たな報告書「The Human Advantage: Stronger Brains in the Age of AI」は、「脳の健康に関する状態を予防、治療し、人々の回復を支援するための費用対効果の高い介入を拡大すること」の必要性を訴えています。脳の健康への投資を改善することで、報告書によれば、2050年までに世界で2億6,700万障害調整生存年（DALY）を回避できる可能性があり、累積GDPで最大6.2兆ドルの増加をもたらす可能性もあるとされています。
また、報告書では、AIなどの新技術が認知症などの疾患の早期診断やモニタリングに役立つ可能性があると指摘しており、「アルツハイマー病の発症を5年遅らせる医学的進歩により、2050年には同病の有病率が41%、コストが40%低下する可能性がある」と示唆しています。
