新たな研究により、トキソプラズマ症を引き起こす寄生虫が、乳がん、卵巣がん、前立腺がんにおける「コールド腫瘍」を破壊するのに利用できる可能性があることが明らかになりました。
マウスを用いた研究では、この遺伝子操作された寄生虫によって腫瘍の増殖が著しく抑制されることが示されました。
この研究は、病原体が治療の難しいがんとの闘いにおける有用なツールとなり得ることを示す証拠が増えていることに加わるものです。
猫の糞便に一般的に見られる寄生虫が、いつの日かがんの治療に役立つ可能性があります。私と同僚は、トキソプラズマ症を引き起こす寄生虫（妊婦や免疫機能が低下している人に有害となり得る疾患）が、がん腫瘍を破壊するのに役立つ可能性があることを発見しました。少なくとも、マウスを用いた私たちの研究は、そのことを示唆しています。
長年にわたり、研究者たちは、免疫療法として知られる、体の免疫システムを用いてがんを治療する方法を研究してきました。これは、免疫システムが細菌やウイルスの有害な影響から体を守るとともに、がん細胞などの異常な細胞を体内から排除しているためです。しかし時には、こうしたがん細胞や腫瘍が、体の免疫システムを回避する手段を発達させることがあり、その結果、免疫システムはそれらを殺傷できず、増殖と複製を許してしまいます。
免疫療法の一種に「免疫チェックポイント阻害療法」があります。私たちの免疫システムには、健康な細胞を破壊しないようにするための、いわゆる「免疫チェックポイント」と呼ばれる仕組みが数多く備わっています。しかし、がん細胞もこのオン／オフの「スイッチ」を悪用することで破壊を免れることがあります。チェックポイントは、T細胞と呼ばれる免疫細胞の働きを停止させ、免疫反応を抑制することができます。これが、一部の腫瘍が免疫システムによる破壊を逃れる仕組みです。
免疫チェックポイント阻害療法は、チェックポイントタンパク質がそのパートナーとなるタンパク質と結合するのを阻止し、「オフ」の信号を送られないようにすることで作用します。これにより、がん細胞がT細胞にとって「見える」状態になり、T細胞が腫瘍を破壊できるようになります。
免疫チェックポイント阻害療法は、多くの種類のがん（肺がんおよびメラノーマを含む）の治療において有望性を示していますが、この種の療法やその他の多くの免疫療法は、いわゆる「コールド」腫瘍にはあまり効果がありません。これらの治療が難しい腫瘍は、体の免疫反応を抑制する細胞に取り囲まれており、そのため免疫細胞はどのように攻撃すればよいか分からなくなります。コールド腫瘍が多く見られるがんの種類には、乳がん、卵巣がん、前立腺がんが含まれます。
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しかし、私たちの最新の研究により、これらのコールド腫瘍の治療を改善し得る方法が発見されました。それは、次のものを利用することです：トキソプラズマ症を引き起こす寄生虫。これは比較的よく見られる疾患で、感染した猫の糞便や感染した肉から人が感染します。通常は無害で、軽いインフルエンザ様症状しか引き起こさないことが多いものの、妊婦や免疫機能が低下している人にとっては重症化することがあります。
トキソプラズマ症は、トキソプラズマ原虫によって引き起こされます。私たちがT. gondiiを選んだ理由は、感染力が非常に強く、人間を含む多くの温血動物種に感染することが示されているためです。この病原体はまた非常に強靭で、体の免疫システムの働きを妨げるタンパク質を分泌し、結果として自身の増殖、複製、生存を確実なものにします。これらの特性により、T. gondiiが、腫瘍に直接投与された場合に強い免疫反応を引き起こし、免疫システムががんを殺傷するのに十分であることを期待できると考えました。
遺伝子編集技術であるCRISPRを用いて、私たちのチームは、病気を引き起こすタンパク質を欠いたトキソプラズマ原虫の株を作製しました。その後、この変異株をマウスのメラノーマ腫瘍に直接注入しました。その後、大腸がんおよび肺がんの腫瘍でも試験を行いました。
生きた寄生虫をコールド腫瘍に直接注入することで、マウスに強い免疫反応を引き起こせることを示すことができました。また、注入されていない近隣の腫瘍でも、免疫反応が高まることを示すことができました。
これまでの研究で、トキソプラズマ原虫を用いてマウスの腫瘍を治療できることが示されていますが、本研究ではこの知見をさらに一歩進めました。この遺伝子操作された寄生虫を免疫チェックポイント阻害療法と併用した場合、腫瘍の増殖が著しく抑制されることを示しました。初期段階のメラノーマを持ち、併用療法を受けた8匹のマウスでは、腫瘍が著しく縮小しました。一方、免疫チェックポイント阻害療法のみで治療したマウスでは、注入された腫瘍の退縮は全く見られませんでした。
また、併用療法は、免疫チェックポイント阻害療法単独と比較して、腫瘍を縮小させるだけでなく、マウスの生存率を向上させる点においても格段に効果的であることを示しました。免疫チェックポイント阻害療法のみを受けた8匹のマウスはすべて39日以内に死亡しましたが、併用療法を受けた8匹のマウスのうち7匹は60日後も生存していました。さらに、さまざまな種類の有益な免疫細胞の増加も確認され、その結果、特にメラノーマ腫瘍の治療に対する反応が改善されました。
私たちの研究は、次のような寄生虫が、さまざまな種類のがんに対して効果を発揮し得るという証拠の蓄積に加わるものです：イヌ条虫
Echinococcus granulosus。細菌、ウイルスおよびバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）も、潜在的ながん治療法として臨床試験が行われています。
この研究はマウスを対象としたものに過ぎない点に注意が必要です。この療法が人間にも有効かどうかを判断するには、今後何年もかけて、さらに多くの研究を重ねる必要があります。それでもなお、これは刺激的な前進であり、治療の難しいがんとの闘いにおいて、病原体が有用なツールとなり得るという証拠の蓄積に寄与するものです。
