最近の研究では、2019年9月から2020年10月までのマスクと手袋のごみに関するデータを分析しました。
研究者たちは、「Litterati」という市民科学アプリを使い、世界中の人々に、見つけたごみを記録するよう呼びかけました。
11か国からデータを収集した結果、2つの時点の間に、すべてのごみに占めるマスクの割合が9,000％増加したと報告されました。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、ポケットに入れていたマスクがいつの間にかなくなっていた経験があるなら、それはあなただけではありません。2020年3月以降、世界各地で青や白の使い捨てマスクが無数に見られるようになりました。
フェイスマスクは新型コロナウイルス感染症を防ぐ重要な手段ですが、すぐに明らかになりました。フェイスマスクのごみはパンデミックの副産物になるということが。
この問題の規模を調べたいと考えましたが、ロックダウン中の自宅から遠くへ移動できなかったため、「Litterati」という市民科学アプリを通じて集められたデータを使うことにしました。このアプリでは、世界中の人々が見つけたごみを記録します。
学術誌「Nature Sustainability」に掲載された今回の研究では、パンデミック前の2019年9月から2020年10月までのマスクと手袋のごみに関するデータを分析しました。英国を含む11か国を対象に、ごみの推移と各国の新型コロナウイルス感染症への対応を比較しました。
マスクのごみが増えるとは予想していましたが、増加の大きさには驚きました。調査対象の11か国全体で、2019年9月から2020年10月にかけて、すべてのごみに占めるマスクの割合は約9,000％増加しました（80倍以上）。
また、マスクのごみと、マスク着用を義務づける各国の法律や政策との間に強い関連があることも分かりました。
調査結果は、主な3つの時期に分けて考えると、最もよく理解できるでしょう。
2020年1月～3月
各国が十分な個人用防護具の確保に追われるなか、最も一般的に呼びかけられていたのは、他者と社会的または物理的な距離を取ることでした。
この時期、マスクと手袋のごみは少なかったものの、まず手袋のごみが徐々に増え始めました。
2020年3月～5月
2020年3月11日、世界保健機関（WHO）は正式に宣言しました。新型コロナウイルス感染症が世界的なパンデミックに入ったと。この時期には、最も厳しいロックダウンのいくつかも実施されました。
各国が公共の場でのマスク着用を推奨し始めましたが、義務化しない国も多く、マスクのごみは増え始めました。3月から4月にかけてマスクのごみは2倍になり、同じ時期に手袋のごみは12倍に急増しました。人々がウイルスの感染拡大と接触を結びつけていた一方、マスクはまだ広く受け入れられていなかったためと考えられます。
2020年6月～10月
WHOは正式に推奨しました。2020年6月5日、公共の場でマスクを着用することを。これは、最も厳しいロックダウン措置の多くが緩和され、人々の外出が増えた時期でもありました。
この時期、マスクのごみは大幅に増加しましたが、興味深いことに、手袋のごみは減少し始めました。この変化は、ウイルスが接触ではなく空気中の飛沫によって広がるという認識が広まり、マスク着用の社会的な受容も高まったためと考えられます。
調査対象となった他の10か国と比べ、英国ではごみに占めるマスクの割合が最も高く、2019年9月の0％から2020年8月には6％超に増加しました。また英国では、2020年4月から10月にかけて、手袋のごみが長期間にわたって増加し続けました。
新型コロナウイルス感染症によるロックダウンの影響が比較的小さく、マスク着用を義務づける法律の導入が遅かった国（ニュージーランドやスウェーデンなど）では、マスクと手袋のごみの割合が最も低くなりました。
新型コロナウイルス感染症ごみの特徴
マスクと手袋が全体のごみに占める割合は小さかったものの、今回の研究（および同様の研究）は、マスクのような新たな品目が、深刻なごみ問題にいかに急速に加わるかを明らかにしました。
見た目を損ねるだけでなく、特にフェイスマスクは、適切に廃棄されない場合、より深刻な影響を及ぼすことがあります。例えば短期的には、フェイスマスクのごみがウイルスを運ぶ媒体となる可能性があり、新型コロナウイルス感染症の感染リスクをもたらします。
中期的には、動物がマスクのごみを食べたり、絡まったり、窒息したりして、確実に害を受け、場合によっては死に至ることがあります。マスクなどのごみは、より小さな生物や植物を覆い、生育を妨げることもあります。
長期的には、プラスチック製のマスクは環境中に何年も残り、マイクロプラスチックに分解されて食物連鎖に入り込む可能性があります。
今後は？
オミクロン株の流行を受け、各国が規制を再導入し、マスク着用を再び義務づけるなか、パンデミックに関連するごみの問題はまだ終わっていません。例えばイングランドでは、プランBへの移行の一環として、ほとんどの屋内公共施設でフェイスマスクの着用が再び義務づけられています。
また、これまで欧米諸国では一般的ではありませんでしたが、呼吸器疾患の感染拡大を防ぐうえでマスクが果たす役割への理解が進むにつれ、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが終わった後も、フェイスマスクは使われ続ける可能性があります。
そのため、マスクやその他のパンデミック関連ごみについては、政府と個人の双方に責任があります。政府がマスク着用を義務づける場合、適切な廃棄方法について十分に周知するとともに、人々がごみを適切に捨てられるよう、ごみ箱などの設備を整える必要があります。
同時に、個人も自らの責任で廃棄物を処分する必要があります。一つの世界的な問題（新型コロナウイルス感染症）によって、別の世界的な問題（ポイ捨て）を悪化させてはなりません。
