鼻や喉から投与する点鼻型・吸入型のワクチンは、COVIDに対する長期的な免疫の獲得に役立つ可能性があります。
これらの粘膜ワクチンは、注射で接種するワクチンとは作用の仕方が異なり、SARS-CoV-2を免疫システムに記憶させるうえで、より優れている可能性があります。
前臨床試験および臨床試験において、複数の粘膜ワクチン候補が検討されています。
パンデミックが続く中、多くの国でCOVIDの追加接種ワクチンが展開されています。英国では、秋の追加接種キャンペーンにおいて、COVID感染のリスクが高い人々（特定の基礎疾患を持つ人や50歳以上の人を含む）に対して、4回目の接種が提供されています。
秋の追加接種ワクチンは、二価ワクチンです。これは、SARS-CoV-2（COVID-19の原因となるウイルス）の元の株とオミクロン株の両方を標的とすることを意味します。
これらのワクチンは、私たちの免疫を補強し、その幅を広げるのに効果的です。しかし、当初のCOVIDワクチンで見られたように、特に感染を防ぐ効果は、接種後数か月で低下すると予想されます。
そのため、より長期的な免疫をもたらすワクチン戦略を検討する必要があります。新たな選択肢として粘膜ワクチンが、この点で期待を持たせてくれる可能性があります。
粘膜ワクチンは、点鼻型または吸入型の製剤として、鼻や喉から投与されます。新しいもののように聞こえるかもしれませんが、実際には、インフルエンザなどの疾病の予防接種に何年も前から使用されてきました。
腕に針で注射する従来型のワクチンは全身性の免疫反応を誘導しますが、粘膜ワクチンは異なる働きをします。SARS-CoV-2などのウイルスは、ウイルスを含む小さな飛沫を吸い込んだときに、鼻や口から体内に侵入します。そのため、感染を防ぐうえで、鼻、口、喉の免疫が非常に重要になります。
粘膜ワクチンは、この「粘膜免疫系」を標的とするよう設計されています。粘膜免疫系は、ウイルスが体内に侵入した際に、その進行を食い止める可能性を持っています。そのため、科学者たちは粘膜ワクチンが感染を予防できると予測しています。
粘膜免疫は、SARS-CoV-2を免疫システムに記憶させるうえでも、より優れている可能性があります。記憶細胞とは、長期間生存する特殊な免疫細胞で、ウイルスを記憶し、再び攻撃を受けた際に免疫細胞を素早く展開させる指示を伝えます。全身性のワクチンは、鼻や喉の記憶細胞を活性化させるのはあまり得意ではありませんが、粘膜ワクチンはそれができます。
一方、粘膜ワクチンは局所的に作用するため、必要な用量が少なくて済む可能性があります。これに加えて、一部の従来型ワクチンと比べて保管条件の要求が厳しくないため、資源の乏しい国々でより効率的に展開でき、ワクチンの公平性を実現するうえで重要な手段となる可能性があります。
また、粘膜ワクチンは、針に対する恐怖症を持つ人々にとって、はるかに受け入れられやすいものと思われます。英国人口の約26%が針を怖がっていると認めており、恐怖症の割合は若年層、黒人、アジア系のグループで最も高くなっています。これらのグループは、ワクチン接種率が低く、ワクチンへの躊躇も強いことが分かっています。
その利点は明らかです。では、エビデンスは何を示しているのでしょうか？
前臨床試験および臨床試験において、複数の粘膜ワクチン候補が検討されています。マウスを用いた点鼻型追加接種ワクチンについて最近発表された結果では、強力な粘膜免疫反応が、鼻腔および上気道で誘導されたことが示されました。
同様に有望な結果が、カニクイザルおよびハムスターにおいても報告されています。これらの結果がヒトでも再現されるかどうかを確認するため、複数の試験が進行中です。
イラン、ロシア、インド、中国は、候補ワクチンに関する公表データが依然として乏しいにもかかわらず、すでに粘膜ワクチンを導入しています。ただし、一部のデータは公開されています。
吸入型ワクチンの第II相ヒト臨床試験の結果が、現在中国で展開されており、プレプリント（査読がまだ行われていない研究）として公表されました。この研究では粘膜反応は評価されていませんでしたが、従来の追加接種と比べて、評価された6か月間、全身性の抗体レベルが高く、その水準が維持されていたことが示されました。
しかし、結果は一様ではありません。オックスフォード・アストラゼネカ製ワクチンの点鼻製剤に関する第I相試験では、従来のワクチンと比べて、粘膜免疫の誘導はわずかか、ほとんど見られず、全身性の抗体反応も弱いことが示されました。
これらの相違の理由は明確ではありませんが、投与方法が原因である可能性があります。粘膜ワクチンの投与には、ワクチンを含む小さな飛沫を容易に吸入できるようにするための、精密な設計とエアロゾル科学が必要です。
粘膜ワクチンの投与には、ネブライザー（液体を吸入可能な細かいミストに変える機器）、点鼻スプレー、喘息患者がよく使用する吸入器のような吸入型デバイスなど、いくつかの方法が用いられてきました。
粒子の大きさ、製剤（成分とその配合方法）、そしてワクチンが細胞に付着し、細胞内に入り込む能力はいずれも、ワクチン粒子が体内でどれだけ効果的に取り込まれるかに影響します。これは、ワクチンの「生物学的利用能」と呼ばれています。どの投与戦略がどのワクチンに最適であるかについては、まだ学ぶべきことが多くあります。
では、現状はどうなっているのでしょうか？
パンデミックは依然として続いています。そして、心臓の合併症や長期COVIDを含め、COVID感染が健康に及ぼす長期的な影響について、私たちは日々理解を深めています。心臓の合併症や長期COVIDなどです。
これに加え、ますます持続性の高い変異株の出現により、私たち自身と大切な人々を、この病気の最悪の影響から守り続けることが重要です。ワクチンは、私たちが持つ最良の武器の一つです。
他国における粘膜ワクチンの展開を注視し、そこから学ぶとともに、データが公表された際には、そのデータを精査することが重要になるでしょう。
一方で、長期的なワクチンが緊急に求められていることを踏まえると、ワクチンの開発だけでなく製造についても戦略に投資することが賢明と思われます。こうしたワクチンは、このパンデミックにおいて非常に貴重な手段となり得るほか、まだ遭遇していない病原体も含め、他の多くの感染症に対しても有効である可能性があります。
