新型コロナウイルス感染症と同様に、生活費危機は、貧困地域に住む人々や少数民族の出身者により大きな影響を及ぼすとみられます。
英国の一部の自治体は、今冬、自宅が寒すぎる人が訪れることのできる公共施設「ウォームバンク」の設置をすでに進めています。しかし、新型コロナウイルス感染症は屋内でより広がりやすいため、懸念の声もあります。
生活費危機に対する長期的な政策解決策には、より暖かい住宅を建設し、すべての人にとってより手頃な価格にすることが含まれます。
ベーシックインカム（最低所得保障）が解決策として提案されてきた一方で、各世帯のエネルギーの一部を政府が負担する「ユニバーサル・ベーシック・エナジー」を提案する声もあります。
生活費危機は世界中の人々に影響を与えています。この危機はしばらく前から進行しつつありますが、今回の危機が継続中のパンデミックの直後に訪れたことで、事態はさらに悪化しています。
生活費危機があらゆる人々に等しく影響を及ぼすわけではないことは、驚くべきことではありませんが、改めて強調する価値があります。平等に感じられるわけではなく、社会全体において、その負担はより大きくなります。例えば、貧困地域に住む人々、低所得者層、高齢者、ひとり親世帯、障害のある人々、少数民族の出身者は、より大きな影響を受けます。
こうした人々はすでに、ガスや電気の使用を控えることや、公共料金の支払いに苦労することに加え、燃料貧困に直面する傾向が強くなっています。
また、新型コロナウイルス感染症は、誰にとっても困難である一方で、「不平等なパンデミック」であることも分かっています。不平等なパンデミックです。少数民族の出身者、最も貧困な地域に住む人々、高齢者、基礎疾患のある人々は、より高いリスクにさらされており、新型コロナウイルス感染症による死亡や重症化の危険性がより高くなっています。
パンデミックの発生以来、多くの国で、マスク着用、検査、社会的距離の確保、自主隔離など、医薬品以外のすべての感染対策が撤廃されるのは、今冬が初めてとなります。2年半にわたる不確実な状況を経て、私たちがこれから直面するのは、再び前例のない事態です。
経済危機とパンデミックの双方に対する政府の対応における過去の失策から学ばなければ、これら二つの危機が重なり、特に最も脆弱な人々にとって壊滅的な冬となるおそれがあります。
具体例
人々が公共料金の支払いに苦労している場合、どうして新型コロナウイルスの検査キットを購入することが期待できるでしょうか。また、新型コロナウイルスの症状がある場合に、賃金を失うことになるにもかかわらず、どうして仕事を休んで自宅にとどまることが期待できるでしょうか。
政府と自治体は英国では、すでに「ウォームバンク」の設置を進めています。これは、礼拝所や地域コミュニティセンターなど、自宅が寒すぎる場合に人々が立ち寄ることのできる公共の場所です。ウォームバンクについては、さまざまな懸念が寄せられています。特に、問題の原因ではなく症状への対処にとどまるという点が挙げられます。
しかし、新型コロナウイルス感染症は屋内で容易に広がることが分かっており、特に多くの人々が長時間にわたって交流する場所ではその傾向が顕著です。そのため、もう一つの懸念は、ウォームバンクが、ウイルスの影響を最も受けやすく、かつ暖を取れる場所を最も必要としている人々の間で感染を拡大させるおそれがあることです。
多くの人々は、パンデミック中に収入の喪失や減少によって、経済的負担がすでに増大している状況にあり、より脆弱な立場に置かれ、生活費危機の影響を受けやすくなっています。
景気後退と、不健康な食生活や肥満などの生活習慣に関連する健康リスク要因との間には関連があることが研究で明らかになっており、特に社会経済的に低い階層の人々にその傾向が見られます。肥満は、新型コロナウイルス感染症により重症化し死亡するための重大なリスク要因であることも分かっています。
実際、過去の経験からも、経済危機が最も脆弱な人々の健康に壊滅的な打撃を与えうることが分かっています。2008年の景気後退後にヨーロッパで実施された緊縮政策では、社会保障、教育、保健医療を含む公共支出が削減されました。これと同時期に、2010年以降の10年間に、健康格差が全体として拡大するという現象が見られました。
多くの国が新たな景気後退に向かって急速に進む中、パンデミックや前回の景気後退から学び、これら二つの危機にうまく対処するにはどうすればよいのでしょうか。
責任の分担
私は公衆衛生の専門知識を持つ社会科学者であり、新型コロナウイルス感染症のパンデミック期間中の人々の経験に関する研究を主導してきました。パンデミックの間、私は、過度な責任が一般市民の手に委ねられてきたと主張してきました。感染性の呼吸器疾患の影響を軽減するための長期的な解決策は、手洗いよりも、公共の建物や交通機関に適切な換気を確保することにあります（ただし、手洗いも効果的です）。
同様に、生活費危機に対する長期的な解決策は、人々に新しい電気ケトルを購入することを勧めることよりも、より暖かい住宅を建設し、すべての人にとってより手頃な価格にすることにあります。
もちろん、私たち一人ひとりが自分自身や互いを助けるための方法もあります。パンデミックの初期には、地域社会が結束して互いに支え合う姿が見られました。多くの草の根グループは、多くの場合フェイスブックやワッツアップを通じて組織され、例えば自主隔離中の人々や職を失った人々に食料やその他の必需品を提供するための活動を行いました。
こうした相互扶助グループの一部が現在も活動を続けており、生活費危機に対処する人々を支援する活動へと方向転換していることは、心強いことです。
しかし、最終的な責任は政府と社会全体にあります。
解決策は複雑です
当面の課題として、公衆衛生を守る政策や資金を削減するのではなく、むしろ強化する必要があります。例えば英国では、新内閣が肥満の抑制を目的として苦労して導入された公衆衛生対策を撤回しようとする懸念すべき兆候が見られます。
エネルギー価格の上限設定は、危機をある程度緩和するのに役立ちますが、十分ではありません。ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの疫学者マイケル・マーモット氏は、次のように主張しています。燃料貧困の根底にある、より長期的な問題に今こそ取り組むべき時であると。
ベーシックインカムは、一つの解決策として提案されており、パンデミックによって拡大した不平等への対策となりえます。しかし、一部で提案されているように、ユニバーサル・ベーシック・エナジー、つまり各世帯のエネルギーの一部を政府が負担するという案についてはどうでしょうか。
今後の指針となりうる一つのアプローチは、比例的ユニバーサリズムです。これは、最も支援を必要とする人々に最も手厚い支援を提供するという考え方です。エネルギー価格の上限設定だけでは、これを実現することはできません。
支払いは、最も脆弱な人々にとって第一歩ではありますが、私たちが学んだように、新型コロナウイルス感染症による自主隔離への財政支援の経験からも明らかなとおり、単に資金を用意するだけでなく、申請やアクセスを迅速かつ容易にすることが重要です。
パンデミックと同様に、今冬は誰もが生活費危機の影響を受けることになりますが、最も脆弱な人々にとっては、これを「生存のための費用」危機と呼ぶ方が適切かもしれません。
