言語を研究する科学者によると、パンデミックの影響で、人々は言葉を以前とは違うように聞き始めています。
「ロックダウン」「検査」「感染」といった言葉を頻繁に耳にすることで、実際には似た響きの言葉を聞いているのに、それらの言葉を聞いたと思うことが増えています。
研究者らによると、特定の言葉を短期間でも繰り返し耳にすると、言語を理解する方法に「劇的かつ持続的な」変化が生じます。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前なら、近くのカフェのテーブルや電車で誰かが「値下げ価格」について話しているのを耳にしても、何を言っているのか理解できたでしょう。今では聞き違えて、「ロックダウン価格」の話をしていると思う可能性が高くなっています。ロックダウン価格」の話をしていると思う可能性が高くなっています。言語を研究する科学者によると、私たちが生きているこの世界を変える出来事の影響で、実際に言葉の聞こえ方が変わり始めたからです。
私たちが話したり書いたりする言語は、微妙に、あるいは突然、常に変化しています。しかし、特定の出来事がもたらした変化を研究できる機会はめったにありません。言語を研究する科学者によると、私たちが生きているこの世界を変える出来事は、周囲で耳にする言葉の理解の仕方にも変化をもたらしています。そして、その理解の仕方は、私たちの感情や、さらには現実の捉え方にも影響を与える可能性があります。
これらの音声サンプルから、何が聞こえますか？
科学者たちはすでに、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって言語の理解がどう変わるかについて仮説を立てています。
最近の実験では、イェール大学と連携する言語研究機関ハスキンス研究所、IBMリサーチ、ニューヨーク大学医学部、中央ヨーロッパ大学の研究者チームが、大規模なニュースメディアのデータセットを調べ、パンデミック以前に特定の言葉がどれほど使われていたかを確認しました（たとえば「ノックダウン」は「ロックダウン」とほぼ同じ頻度で使われていました）。その後、28語を録音し、混雑した環境で話し声を聞く状況を再現するため、「せき」などの音を重ねて語の一部を聞き取りにくくしました。
これらのサンプルから、何が聞こえますか？
話されているのは「魅力的な」「ノックダウン」「注射」ですが、新型コロナウイルス感染症の流行を2年半経験した後では、「検査」「ロックダウン」「感染」と聞こえた可能性が高いでしょう。
研究者らは1年をかけて、約900人の被験者に録音を聞かせました。各被験者は10分間のテストに参加しました。研究者らは結果について、ブログに書きました。パンデミックを受けて、脳がこれらの言葉を理解する方法に「劇的で長期にわたる認知的影響」が生じたというものでした。
たとえば「マスク」という言葉は、パンデミックの発生以降、使用頻度が大幅に高まりました。そのため、実際に話され、一部が聞き取りにくくなっていた言葉が「タスク」でも、「マスク」と聞こえる可能性が高くなります。
実際、被験者は「タスク」という曖昧な録音を聞いたとき、「タップ」を「マップ」と聞き違える場合に比べて、「タスク」を「マスク」と聞き違える可能性が3倍高くなりました。
AIへの応用？
特定の言葉を短期間でも繰り返し耳にすると、言語を理解する方法に「劇的かつ持続的な」変化が生じたと、研究者らは、言語を理解する方法に関する論文で論文で述べています。この論文は2022年6月に『PLOS ONE』に掲載されました。
この結果は何を意味するのでしょうか？ハスキンス研究所のダニエル・クラインマン氏が率いる研究者らによると、この知見の有用な応用先の一つは人工知能かもしれません。たとえば、人間の脳をよりよく再現する言語学習モデルの構築に役立つ可能性があります。
