COVID-19が20年前に襲来していたら、デジタル技術のおかげで、世界全体の対応能力ははるかに低かっただろう。
Zoom会議によって世界中の人々が仕事を続けられたことから、オンラインショッピングの配達まで、この20年間の技術の進歩は、今回のパンデミックに備える助けとなった。
困難なこの時期、報道機関や市民は、パンデミックへの対応をめぐって政府や企業に次々と批判を浴びせている。それでも、先進国ではこれまで、ロックダウンや隔離措置が驚くほどうまく機能してきた（ミシガン州での抗議活動などは別として）。サプライチェーンは稼働を続けている。医療体制も、限界まで逼迫することはあっても機能している。連鎖的な影響を引き起こしかねない大規模倒産も起きていない。
こうした回復力の多くは、人々が適切な行動を取っていることによる。しかし、このウイルスが20年前に襲来していたら何が起きていたかについても考える必要がある。時期が負担の軽減につながったことは間違いない。
仕事の世界を考えてみよう。20年前、Zoomはなかった。FaceTimeも2010年まで登場していない。世紀の変わり目には、ほとんどの人にとって、自宅から複数人で会議をするのはほぼ不可能だっただろう。
高速の光ファイバー・ブロードバンドは存在しなかった。企業は安全なクラウドベースのシステムや仮想プライベートネットワーク（VPN）を使わず、社内で直接接続したシステムに頼っていた。20年前にロックダウンが実施されていたら、オフィスワーカーは、メール以上に高度なものを必要としない業務に限って働くことになっただろう。その結果はどうなるか。隔離措置は想像を絶するほど経済に打撃を与えていただろう。
高校や大学の学生の立場から考える方法もある。私自身や世界各地の同僚は、比較的容易にオンライン授業へ移行できた。講義は録画やライブ配信ができる。グループワークも支障なく行え、多くの課題は通常どおり、次のようなシステムを通じて提出できる。CanvasやBlackboardを使えば、プレゼンテーションもオンラインで行える。
状況を比較するために言えば、2000年当時、大学での活動のほぼすべては、対面での「黒板を使った講義」だった。世界の高等教育を支えるうえで重要性を増している、主要なオンライン教育プラットフォームのCourseraは、2012年以前には存在しなかった。2019年には、同プラットフォームは3,800の講座を4,500万人の学生に提供した。
ロックダウン中、教育や学習の一部に支障が出たのは確かだ。たとえば、バーチャル化できない実験室を利用する必要がある学生の場合がそうだ。しかし20年前なら、大学や学校は単に閉鎖されていただろう。
すべて自宅で
旅行や航空便の欠航、製造業や貿易の混乱については、多くの報道がなされてきた。それでも、食品供給網が稼働を続けているため、品ぞろえが限られることはあっても、食料品店には基本的な必需品が並んでいる。
オンライン配達のおかげで、隔離中の人々の大半は大きな問題なく食料を購入できている。わずか3年前でさえ、およそ米国の小売チェーンの30％しかオンライン配達を行っていなかった。同じ年、テスコは初めて導入したことで、英国全土の顧客へのサービスを開始した。2020年には、両国で当たり前のことになっている。さらに10年前には、さまざまな店舗の商品をまとめて食料品として配達するようなサービスはUber EatsやDeliverooにはなかった。
自宅で正気を保つという点でも、NetflixやAmazon Prime Videoがある。どちらも10年前にはほとんど存在していなかった。Apple Arcade、Google Stadia、VRヘッドセットなど、ソファで楽しめる娯楽はほかにも数多くある。
Zoomを使えば、オンラインでの飲み会や家族の集まり（祖父母を安全に守りながら）、さらには一緒に食事をすることもできる。皮肉なことに、ロックダウン前、多くの人は食事や飲みに出かけても、同席者よりスマートフォンを見て過ごす時間のほうが長かった。今は相手を見るために画面を見なければならないので、かえって相手とよく話すようになるかもしれない。
得られた教訓
政府や企業がパンデミックへの対応をより適切に進めているのは、過去の危機から学んだからだ。9・11のテロ攻撃は、政府が国境を越える活動や渡航をより厳しく監視する必要性を浮き彫りにした。2002～03年のSARS流行は、隔離措置や国境を越えた感染拡大の抑制に、より強靱な体制を築くきっかけとなった。ただし、国によって取り組みには差があった。
2007～09年の金融危機によって、市場の機能を維持する政府の政策には限界があること、そして中央銀行の介入が必要であることが明らかになった。今回は、中央銀行がより迅速に金融システムを下支えした。また、英国が労働者の給与を補助していることに表れているように、政府の救済策は企業より個人に重点を置いている。
企業のニーズに対応する政府は、前回より直接的な救済に慎重なようだ。とはいえ、大企業は10年前よりはるかに多くの現金を保有しているため、こうした支援の必要性も低いのかもしれない。企業もまた、2007～09年に資金不足に陥った経験から学んだようだ。ただし、企業は過去2年間、そうした保有資金を減らしてきた。
20年前と比べたもう一つの利点は、今日のテクノロジーだ。感染状況をほぼリアルタイムで追跡し、WhatsApp（2009年設立）などを通じて情報を発信できるようになった。同時に、携帯電話を通じて個人の移動を監視でき、ドローンは外出制限の徹底に役立つ。また、保健当局は感染者の集団を素早く特定し、その地域を通過した可能性のある人々を追跡できる。
こうした機能に対する慎重さは国によって異なり、監視国家への懸念には明らかな正当性がある。しかし、このような技術がパンデミックへの世界的な対応の一端を担ったことは疑いない。
香港のような人口密集地域では、こうした監視によって感染が急速に広がるリスクを抑えてきた。当局は感染者を特定し、電子リストバンドなどを通じて、感染の危険がある人々に知らせることができた。英国では、そして間もなく米国でも、アプリによって個人が症状を自己申告できるようになり、感染の可能性がある人の居場所をより正確に追跡できる。
自主隔離で気が滅入りそうな人は、こうしたことを思い出すとよい。このコロナウイルスが20年前に世界中に広がっていたら、あなたや家族、そして経済全体にとって、はるかに深刻な事態になっていた可能性がある。
