WHOによると、重症COVID-19患者にデキサメタゾンなどのコルチコステロイドを投与すると、生存率が上昇する。
体内のコルチゾールの作用を模倣するこれらの薬は、致死的なレベルの炎症を引き起こす「サイトカインストーム」を防ぐ助けとなる。
コルチコステロイドの投与を受けた患者の28日後の死亡リスクは32%だった。通常の治療またはプラセボを受けた患者では、リスクは40%だった。
6月に、安価なステロイド薬デキサメタゾンが重症COVID-19患者の治療に役立つ可能性があるとの報告が出た後、科学者や臨床医は慎重な姿勢を求めた。彼らは、必要性を強調し、この薬および同様のステロイドがこの疾患の治療にどのような役割を果たすかを確認するには、さらなる研究が必要だと指摘した。
世界保健機関（WHO）は今回、この点を裏付ける結果を示した。WHOは、分析結果を公表し、重症COVID-19患者にデキサメタゾンや他のコルチコステロイドを投与すると、生存率が改善したことを示した。
WHOの研究では、これらの薬の有効性を評価した7件の異なる試験のデータを統合し、重症COVID-19患者1,703人の転帰を調べた。3種類のコルチコステロイド（ヒドロコルチゾン、デキサメタゾン、メチルプレドニゾロン）のいずれかを投与された患者の28日後の死亡リスクは32%だった。通常の治療またはプラセボを受けた患者では、リスクは40%だった。
コルチコステロイドとは何か
「ステロイド」という言葉は誤解を招くことがある。コルチコステロイドは、ボディビルダーや不正な競技者が使うテストステロン誘導体、すなわちアンドロゲンや「アナボリックステロイド」と同じ作用を持つわけではない。
コルチコステロイドは主に、炎症によって生じる疾患の治療に用いられる。こうした疾患では、免疫系が何かに対して過剰に反応したり、自身の細胞を攻撃したりする。この薬剤群は数十年前から使われており、デキサメタゾンは1961年に医療用として承認された。
この研究では、生存率の改善と最も強い関連が見られたのはヒドロコルチゾンだった。その名前に聞き覚えがある人もいるかもしれない。ヒドロコルチゾンは何十年にもわたり、軽度の湿疹から重度の炎症性腸疾患まで、さまざまな炎症性疾患の治療に多様な形で使われてきた。また、アジソン病などの内分泌疾患の治療にも用いられる。
ヒドロコルチゾンとは、ストレスホルモンであるコルチゾールを薬として使用する際の名称である。投与されると、コルチコステロイド系の他の薬と同様に、体内でコルチゾールの作用を模倣する。
主な作用は、細胞内の受容体タンパク質に働きかけることだ。これらの受容体が活性化すると、細胞核へ移動し、DNAの特定領域に結合して、特定の遺伝子を働かせたり、他の遺伝子が働くのを妨げたりする。
標的となる遺伝子の多くは、サイトカインの産生を担っている。サイトカインは、免疫応答を促進または調節するために免疫細胞間で信号を伝える小さなタンパク質だ。ステロイドは、サイトカインが作用する受容体を産生する遺伝子も標的とする。そのため、体内で作られるサイトカインの量を減らすと同時に、その効果を弱めることができる。
有効性の理由
COVID-19患者の重度の呼吸器疾患は、「サイトカインストーム」と呼ばれる現象と関連している。免疫系が過剰に働き、これらのタンパク質を大量に産生することで、過剰な炎症反応が引き起こされる。
その結果、腫れや、組織を損傷する可能性のある体液と白血球の蓄積が生じる。これが呼吸器系で起きると、気道壁の腫れや肺への体液の蓄積によって呼吸困難を引き起こす。サイトカインストームは、全身に影響する反応をもたらし、多臓器不全につながることもある。
このように、サイトカインストームによって重症化する疾患では、サイトカインとその受容体を産生する遺伝子が、治療を成功させるための標的の一つとなり得る。このため、COVID-19治療に利用できる既存薬を探す大規模プロジェクトであるRECOVERY試験や、WHOが報告した別の試験にステロイドが含まれた。
すべて良い知らせなのか
興味深いことに、ヒドロコルチゾンとデキサメタゾンの有益な効果は、かなり低用量で認められた。用量を増やしても、追加の効果は見られなかった。また、より強力なステロイドであるメチルプレドニゾロンは、小規模な研究ではあるものの、ヒドロコルチゾンより有効性が低かった。
この結果から、ステロイドの免疫抑制作用が問題となる。炎症は多くの疾患の主な要因である一方、感染から体を守るうえでも重要な役割を果たす。免疫系を抑制すれば、命に関わるサイトカインストームを和らげられる可能性があるが、同時に、疾患の根本にあるウイルス感染と闘う体の能力を低下させるリスクもある。
生命を維持するには均衡が欠かせない。ヒドロコルチゾンのような薬を使う際は、炎症の抑制と免疫の抑制のバランスを取ることが重要だ。ある研究では、ステロイドが免疫系に及ぼす影響により、COVID-19患者は細菌感染にかかりやすくなる可能性があり、入院期間も延びるおそれがあることが示された。
したがって、重症患者にとってステロイドがリスクのない選択肢だと考えるべきではない。
