新たな研究により、COVID-19は当初の予測よりもはるかに速く世界中に広がっていたことが示唆されている。
フランス当局は最近、12月27日からのコロナウイルス感染例を確認した。これは、同国が最初の公式症例を発表する約1か月前のことである。
世界全体で300万人を超える人々がこのウイルスに感染している。
COVID-19に感染した7,500人以上の人々から採取した検体の遺伝子研究により、新型コロナウイルスは昨年10月から12月の間のいずれかの時期に中国で出現した後、世界中に急速に広がったことが示唆されていると、科学者らは述べている。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの遺伝学研究所の科学者らは、新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）において、ほぼ200か所の反復性の遺伝子変異を発見した。UCLの研究者らによれば、これはウイルスが広がる過程で人間の宿主に適応していく様子を示しているという。
「系統学的推定により、COVID-2のパンデミックは2019年10月6日から12月11日の間のいずれかの時期に始まったと考えられ、これは宿主が人間へと移った時期に相当する」と、フランソワ・バルー氏を共同代表とする研究チームは、学術誌『Infection, Genetics and Evolution』に掲載された研究の中で記している。
バルー氏によれば、この分析により、ウイルスは通常のウイルスと同様に変異してきており、現在も変異し続けていることも明らかになった。また、COVID-19の原因となるウイルスの世界的な遺伝的多様性の大部分が、最も深刻な被害を受けた国々すべてにおいて見つかったという。
このことから、SARS-CoV-2は流行の初期段階から世界中で広範に伝播していたことが示唆される、と同氏は述べている。
「あらゆるウイルスは自然に変異する。変異そのものが悪いことではなく、SARS-CoV-2が予想より速く、または遅く変異していることを示す根拠はない」と同氏は述べた。「SARS-CoV-2がより致死性や感染力が高くなっているのか、それとも低くなっているのかは、現時点では断言できない」
同じく水曜日に発表された2つ目の研究では、SARS-CoV-2のウイルス検体も分析した英国のグラスゴー大学の科学者らが、2種類の異なる系統が存在するとした従来の研究は不正確であったことを、自分たちの知見が示していると述べている。
流通しているウイルスの種類は1つだけ
3月に中国の科学者らが行った予備的研究では、新型コロナウイルスには2つの系統があり、そのうち一方がもう一方より「攻撃的」である可能性が示唆されていた。
しかし、グラスゴーの研究チームは、学術誌『Virus Evolution』で分析結果を発表し、流通しているウイルスは1種類のみであったと述べた。
ロイターの集計によると、新型コロナウイルスに感染したと報告された人は世界で371万人を超え、258,186人が死亡している。
2019年12月に中国で初めて確認されて以降、210を超える国と地域で症例が報告されている。
遺伝子研究は、ウイルスの進化について「魅力的な」知見をもたらし、ウイルスは「未知の進化の行き先を持つ動く標的である」ことを強調している。英国のフランシス・クリック研究所でウイルス学部門の責任者を務めるジョナサン・ストイ氏はそう述べている。
「あらゆる証拠は昨年末の起源と完全に一致しており、いかなる点でもそれを疑う理由はない」とストイ氏は述べた。
今週初めに発表されたフランスの科学者らによる研究では、フランスの男性が12月27日という早い時期にCOVID-19に感染していたことが判明した。これは、同国当局が最初の症例を確認したおよそ1か月前にあたる。
世界保健機関は、フランスの症例について「驚くべきことではない」とし、各国に対し、それ以前の疑わしい症例がほかにないかを調査するよう求めた。
バルー氏のチームは、世界中の感染患者から採取した7,500件以上のウイルスのゲノムを調べた。その結果は、SARS-CoV-2のウイルスが2019年後半に共通の祖先を持つことを示す証拠が増えつつあることを裏付けるものであり、この時期にウイルスが以前の動物宿主から人へと移ったことが示唆されるという。
UCLの研究者らは、分析したコロナウイルスのゲノムにおいて、ほぼ200か所の小さな遺伝子変化、すなわち変異も発見した。バルー氏は、これらの知見が、薬剤やワクチンの開発を目指す研究者にとって有益な手がかりになると述べている。
