コロナウイルスワクチンの開発には複数のチームが取り組んでおり、いくつかが記録的な速さで承認されることが期待されている。
数十億回分の接種量を製造する必要があり、そのため産業界、規制当局、科学界の連携が極めて重要になる。
ウイルスの潜伏先が残らないようにするため、ワクチンは世界のあらゆる地域で入手可能である必要がある。
世界中の研究者が、コロナウイルスの蔓延を食い止めるワクチンを作るため、時間との戦いを続けている。
世界的なパンデミックに直面していることが明らかになった瞬間から、感染拡大と感染者数を抑える上でワクチンが極めて重要な手段になることは明白だった。研究者、産業界、規制当局の間では前例のない連携が見られる一方で、非常に短期間で克服すべき大きな課題がいまだに残されている。主要な課題は以下の3点である。
1. 有効なワクチンの発見
世界各地で、さまざまな形態のワクチンの開発に複数のチームが取り組んでおり、最終的にいくつかが承認されることが期待されている。開発の迅速化が求められるため、プロセスを早めるべく多くの規制上のハードルが緩和されてきた。通常、ワクチン開発には最長10年かかることもある。
米国では、研究者が承認と検査を市場に出すまでのスピードが大幅に向上しており、ある検査では所要時間がわずか3時間だった。
開発が最も進んでいるワクチンの一つは、バイオテクノロジー企業のモデルナが開発している。同社の最高経営責任者ステファヌ・バンセルは、世界経済フォーラムのCOVID行動プラットフォームでの発言の中で、このウイルスに関しては、ある意味で我々は幸運だったと主張している。多くの人が悲劇的に死亡しているものの、1918年のインフルエンザの大流行などこれまでの感染症とは異なり、子どもはおおむね影響を受けていないようだ。また、ウイルス自体もそれほど複雑ではない。対照的に、HIVは1980年代初頭に発見されたが、いまだにワクチンは存在しない。SARSやMERSなど他のコロナウイルスに関する研究も、我々に先行の優位をもたらしているとも指摘している。
「第2相試験の開始まで、あと数日というところまで来ています第2相試験」とバンセルは語る。目標は「今年末までに、規制当局に製品承認を申請できる状態にすること」だという。
すでに一部の国では、ワクチンの早期使用を認める緊急使用に関する規定が法律に盛り込まれている。バンセルは、医療従事者や重症化リスクの高い人々などを対象として、第3相試験を緊急使用と並行して実施できる場合もあり得ると付け加えている。
2. 大規模な生産体制の構築
有効なワクチンが特定されたら、迅速かつ大規模に生産される必要がある。
「今回特有なのは、極めて迅速かつ大量に進める必要があるということです」と語るのは、ジョンソン・エンド・ジョンソンの執行委員会副議長兼最高科学責任者であるポール・ストッフェルズだ。「中央アフリカでエボラが問題になったときは、数十万回分のワクチンで事態を抑え込むことができました。しかし今回は数十億回分のワクチンが必要です」。
同氏は、生産需要に応えるためには、臨床試験の結果が出るずっと前から、研究と並行して製造の準備を始める必要があると強調している。これを実現するには、科学者、規制当局、産業界が協力して取り組む必要がある。
「この連携は前例のないものです」とストッフェルズは付け加える。「世界の規制当局との今日の取り組み方を見ると、通常は紙ベースの手続きで、フィードバックを得るまでに数週間から数か月かかります。しかし今日では、規制当局からのフィードバックを1日以内に得られるという話になっています」。
現在、100種類以上のワクチンが開発中で、そのうち8種類はすでに臨床試験段階にある。ワクチン連合GAVIの最高経営責任者であるセス・バークリーによれば、課題はこのうちどれを先に進めるかを特定することだという。産業界は製造に投資できるが、企業は誰かが製品を購入してくれると確信できる必要がある。「私たちが今まさに構築しようとしているのは、先行市場コミットメントです」と彼は語る。
これは途上国の製造業者にとってはさらに当てはまる。多くの途上国の製造業者はパンデミックで深刻な打撃を受けており、他の疾病向けの既存ワクチンの製造も継続することが重要だ。「数十億回分、さらに数十億回分という必要量に対応できるよう、事前に資金を提供する必要があるかもしれません」とバークリーは語る。
需要に応えるため、ワクチンの複数のバージョンを同時に製造する可能性が高いとみられている。
「来年あたりに50億回分を製造できる製薬会社はありませんが、私が話した期間感覚で我々のうち数社がゴールにたどり着ければ、ウイルスの拡散を大きく食い止められるはずです」とバンセルは考えている。
3. 広範囲にわたる流通
流通もまた課題となるだろう。特にラストワンマイルの問題がある。ウイルスに効果的に対処するためには、ワクチンを世界のあらゆる地域に届ける必要がある。
「我々は、世界的な解決策を必要とする世界的な問題を抱えています」とバークリーは語る。「世界最高の科学が必要です。世界最高の製造技術が必要です。そしてもちろん、世界中の産業界の参加も必要になります。どこか一か所でもウイルスの潜伏先が残れば、それは当該地域を脅かすだけでなく、世界全体を脅かすことになります」。
GAVIはUPSなどの配送会社と協力して解決策を模索しており、機材の輸送についてドローン技術の導入も検討している。これと並行して、追跡とコンタクトトレーシングの仕組みも構築している。
ストッフェルズは次のように付け加える。「私たちは、利益を目的とせず、可能な限り低コストでこれを実施するよう努めてきました。また、供給量が世界の大部分を支えられるよう、非常に大きな生産能力を確保するよう努めてきました。さらに、世界の公平なアクセスのために闘っており、世界中の人々が必要な場所で確実に入手できるようにしています。世界のあらゆる地域でこの感染症を解決できなければ、世界全体として解決されることはないでしょう」。
