新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック中、数十億人が連絡を取り合うためにオンラインを利用している。
しかし、世界人口のほぼ半数はインターネットにアクセスできない。
後発開発途上国では、インターネットに接続している人は5人に1人未満だ。
このデジタル格差は、男性より女性に大きな影響を及ぼしている。
学校が課題をオンラインで出し、オフィス勤務者が自宅で働くなど、インターネットはロックダウンに伴う多くの問題への解決策となっている。では、オンラインに接続できない数十億人はどうなるのだろうか？
COVID-19によって顕在化した数々の不平等の中でも、デジタル格差は最も顕著なものの一つであるだけでなく、最も意外なものの一つでもある。先進国でさえ、インターネットへのアクセス率は想像以上に低いことが多い。
米国を例に見てみよう。人口の6%超（2,100万人）が高速インターネットに接続できない。オーストラリアでは、その割合は13%だ。世界で最も豊かな国々でさえ、インターネットは誰もがつながる環境を実現できていない。
ユネスコによると、世界全体では、インターネットに接続している世帯は半数をわずかに上回る55%にとどまる。先進国では、接続率は87%で、途上国の47%を上回る一方、後発開発途上国ではわずか19%だ。
オフラインの世界
合計で37億人がインターネットにアクセスできない。その大半は貧しい国々に暮らしており、COVID-19への対策に関する情報を広める必要性が最も高い地域でもある。世界保健機関（WHO）によると、移民と最貧困層はウイルスに最も脆弱だ。
世界中で10億人を超える子どもたちが、検疫措置のため現在、教室で学べない状況にある。教師が毎日オンライン授業を行っていても、こうした子どもたちの多くは参加することができない。
在宅勤務が現実的な選択肢となるのは、サービス業の従業員や管理職に限られる。しかし、数字が示すように、彼ら全員が接続できるわけではない。接続できたとしても、インターネットを使う人の膨大な数によって、通信環境が悪化する可能性がある。
世界のインターネット速度を監視する米国拠点のM-Labsによると、インターネットサービスプロバイダーはネットワークが増加した負荷に対応できていると説明しているものの、一部地域ではブロードバンドの速度が低下している。
米国でインターネットに接続できない数百万人
米国では、連邦通信委員会（FCC）が、インターネットにアクセスできない米国人の推計は実態を過小評価している可能性があると指摘している。2017年の議会報告書によれば、米国の子ども1,200万人が、インターネット接続のない家庭で育っていた。
マイクロソフトのブラッド・スミス社長は、米国で接続できない1,900万世帯が農村部にあると指摘している。同社の農村部向けインターネット事業「Airband」の調査によると、米国人1億5,700万人以上がブロードバンド速度でインターネットを利用していない。
「適切なブロードバンド接続がなければ、こうした地域社会は現代的な事業を始めたり運営したりすることも、遠隔医療を利用することも、オンライン授業を受けることも、農場をデジタル化することも、学校の課題をオンラインで調べることもできません」とスミス氏は述べる。
ユネスコとITUの持続可能な開発のためのブロードバンド委員会は、2025年までに世界人口の75%を有線または無線で高速インターネットに接続する目標を掲げた。途上国ではモバイル技術の普及が進んでいるものの、モバイルインターネットの利用料金はより高い。
アフリカの高額なデータ通信料
サハラ以南のアフリカでは、データ1ギガバイト（GB）の料金は、標準画質の映画を1時間ストリーミングできる量で、平均月給のほぼ40%に相当する。
世界銀行によると、アフリカ人の85%は1日5.50ドル未満で暮らしている。その大半がデジタル格差によって取り残されているのも無理はない。そして、これは途上国だけの問題ではない。オーストラリアでは、所得の低い世帯のほぼ3分の1がインターネットに接続していない。
南アフリカでは、COVID-19関連ウェブサイトへのアクセスを無料にし、データ通信量や通話時間を必要としないようにした。また、現地のブロードバンド事業者テルコムも、教育関連ウェブサイトへのアクセスを同様に無料化し、国立感染症研究所など、新型コロナウイルスの最新情報を提供するサイトも対象とした。
無料でアクセスできるかどうかにかかわらず、ユネスコによると、依然として大きなデジタル・ジェンダー格差がある。アフリカ、アジア、南米の10カ国では、女性がインターネットを利用して公共生活に参加する可能性は、男性より30～50%低い。世界全体では、女性がモバイルインターネットを利用する可能性は、男性より23%低い。この格差が最も大きいのは南アジアで、次いでサハラ以南のアフリカとなっている。
