新たな研究により、検査が開始されて以降、英国においてCOVID-19抗体を保有する人の割合が減少したことが示された。
推計によると、6月下旬の時点で英国人口の6％がこのウイルスに対する抗体を保有していた。
この割合は9月までに4.4％にまで低下していた。
抗体は時間とともに自然に減少するため、研究者らはCOVID-19においてその過程がどれほど速いのかを解明しようとしている。
新たに公表された研究によると、検査が始まって以降、英国全体でコロナウイルスに対する抗体のレベルが低下している。全国で無作為に抽出された365,000人を対象としたReact2研究は、まだ査読を経ていないものの、6月下旬の時点で英国人口の6％がこのウイルスに対する抗体を保有していたと推計しているが、その割合は9月までに4.4％にまで低下していたとしている。
抗体が時間とともに減少するのであれば、私たちはどの程度心配すべきなのか？ COVID-19に対する免疫を獲得できないということなのか？ この問いに答えるには、まず抗体とは何であり、免疫について何を示してくれるのかを検討する必要がある。
私たちが感染すると、免疫システムは脅威を封じ込め、感染によって生じる被害を最小限に抑えるために速やかに反応する。この免疫反応の初期段階は、組織に常在する自然免疫細胞と呼ばれる免疫細胞が担っており、これらの細胞は比較的汎用的な戦略を用いて感染を認識し、排除する。しかし、感染症という課題に真に対処するためには、免疫システムのもう一つの要素、すなわちリンパ球が必要となる。
リンパ球はより柔軟な細胞であり、特定の感染性病原体を認識し標的とするよう「教育」される。リンパ球には主に2種類がある。抗体を産生するBリンパ球と、B細胞の反応を助けたり病原体を直接死滅させたりできるTリンパ球である。決定的に重要なのは、Tリンパ球とBリンパ球が協働して感染を根絶するという点である。
脅威が制圧されると、その特定の病原体への対処法を知っている、教育を受けたリンパ球の一部が生き残る。これらは記憶細胞として知られている。記憶細胞は非常に長寿命であり、再び必要となる時に備えて体内を巡回している。リンパ球による一連の反応全体は獲得免疫応答と呼ばれ、抗体はその一部にすぎない。
したがって、感染後の免疫を適切に理解し測定するには、理想的にはTリンパ球とBリンパ球の両方を評価し、その後、同じ感染に人々がさらされた際に何が起こるかを観察する必要がある。しかし、これらの細胞の検査は可能であるものの、多数の人々を対象とするには高価であり非現実的で、高額な試薬と詳細な検査手順が必要となる。
抗体は血液サンプルで容易に測定できるため、適切な獲得免疫応答が起こったかどうかの指標として用いられることが多い。しかし時間が経つと、血中の抗体レベルは自然に低下する。ただし、これは必ずしも防御機能が失われたことを意味しない。教育を受けた記憶細胞の一部は残存するはずであり、必要に応じて速やかに抗体を産生できる記憶Bリンパ球もその中に含まれる。したがって、React2研究の結果が、人々がCOVID-19に対する免疫を失いつつあることを必ずしも意味するわけではない。
例えば、いくつかの研究では、Tリンパ球についても調べられており、Tリンパ球による記憶反応の証拠が、軽症および重症のCOVID-19から回復した患者において確認されている。したがって、この病気に対して何らかの持続的な防御が得られる可能性について、ある程度楽観的に考えることができる。
手がかりとして、他のウイルスを調べることもできる。COVID-19はベータコロナウイルスによって引き起こされる。人間の集団で一般的なベータコロナウイルスは複数存在し、最もよく知られているものは普通の風邪の原因となる。これらの風邪を引き起こすウイルスに対する長期的な免疫はそれほど強固ではないようである。一方、他のベータコロナウイルスによって引き起こされるより重篤な疾患、すなわちMERSとSARSに対する免疫はより持続的である。COVID-19の原因ウイルスに対する免疫がSARSや風邪のウイルスのどちらに近いものになるかは、まだわかっていないが、SARSやMERSに対するより長期的な免疫の可能性は、一定の希望を与えるものである。
最後に、React2研究は自然感染後に何が起こるかを検討したものであるが、ワクチンによって得られる免疫は同じではない可能性があることに留意すべきである。リンパ球は、病原体の固有の特徴のいくつかを選択して記憶し、それに反応することで病原体を認識するが、この照合プロセスは、特徴がリンパ球にどのように提示されるか、あるいはその特徴を認識できる利用可能なリンパ球が存在するかなど、多くの要因の影響を受けうる。これにより認識可能な病原体の範囲は非常に柔軟になるものの、将来においてウイルスを最も効果的に排除できるとは限らない。
しかしワクチンであれば、最も効果的なTリンパ球とBリンパ球の反応を引き起こすために、病原体の最も有効な部分を選んで標的とすることができる。これにより、より大きく優れた記憶反応を引き起こすことも可能になる。この点は一部のワクチンの設計において考慮されており、いくつかのワクチン候補はすでに良好かつ効果的なTリンパ球およびBリンパ球の反応を促進することが示されている。
ただし、より長期的な免疫が存在するとしても、それがすべての集団に存在するとは限らない。高齢者など一部の人々はCOVID-19による影響を不釣り合いに強く受けており、React2研究では、高齢者は時間の経過とともに抗体がより大きく減少することが示された。これらの結果は、多くの高齢者においてリンパ球数が少ないことによって説明できる可能性がある。抗体による防御に必要なBリンパ球もその中に含まれる。
このような知見は、COVID-19に対する免疫が可能であるかどうかを十分に理解するためには、特にワクチン開発にあたり、多様な集団を対象とする必要性を強調するものである。まさにこれは、現在進行中の第3相ワクチン試験で評価されているところである。現時点では、過度に心配する必要はない。COVID-19は、私たちが徐々に解き明かしつつある巨大なパズルである。習得した一片一片のパズルが、感染症を克服する私たちの知識と能力の増大に寄与している。
