14世紀半ば、黒死病によってヨーロッパの人口の最大50％が死亡した。
現在、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による世界の死者数は3,000人を超えている。
黒死病から700年を経た今も、誤情報と外国人嫌悪の広がり方は驚くほど似通っている。
一部の報道機関は新型コロナウイルスの流行を「現代のペスト」と呼び始めているが、COVID-19の脅威は、歴史上のペストの流行と比べればごくわずかである。世界保健機関（WHO）の最新報告書によると、新型コロナウイルスによる世界の死者数は3,000人をわずかに超える程度である。一方、14世紀半ばの黒死病では、推定で欧州人口の30～50％が死亡した。両者の最も憂慮すべき共通点は、病気そのものではなく、その社会的影響にある。当時も今も、流行の原因は特定の民族集団のせいだとされてきた。
私たちが知る限り、黒死病は中国またはその付近で発生したとされる。その後、巡礼の道をたどって中東全域に広がり、やがて交易路を通じてイタリアからヨーロッパに入った。新型コロナウイルスと同様に、ペストの流行では感染した家庭の強制的な隔離が行われ、感染の拡大を監視し抑制するための専門の対策本部が設けられた。
しかし、両者の最も憂慮すべき共通点は、世間の反応の仕方である。14世紀の黒死病の際、ユダヤ人共同体は、キリスト教徒の隣人たちに比べて死者の数が少ないように見えた。多くの人々はこれを、ユダヤ人が井戸や川、泉に毒を入れて意図的に病気を広めている証拠とみなした。その結果、ヨーロッパ各地のユダヤ人は拷問を受け、殺害された。
16世紀末から17世紀初頭にかけての後の流行では、この恐怖はすぐに、すべての部外者へと向けられるようになった。例えば、エリザベス1世の治世に出された布告では、市内に入ることを望む部外者は、「特別証明書」を所持している場合に限り入城を認められるとされた。これは通常、ごく裕福な人々のためのものであった。
今日、世界中のアジア系の人々が、人種差別的かつ外国人嫌悪的な攻撃の標的となっている。ロンドンのチャイナタウンの店舗では、取引の落ち込みが報告されており、その原因として「フェイクニュース」の拡散によりアジア料理を食べることへの恐怖が高まったことが挙げられている。ローマでは、トレビの泉近くのカフェが「中国から来たすべての人々」の入店を禁止した。ボリビアでは、中国に一度も渡航したことがなく、感染の症状も見られなかったにもかかわらず、日本人観光客3人が病院に隔離された。
誤情報と「フェイクニュース」
私たちは今では、14世紀の黒死病の原因となった腺ペストが、細菌「ペスト菌（Yersinia pestis）」を保有するノミから人間に伝染したことを知っている。病気が呼吸器系に達すると、咳やくしゃみによって人から人へと感染しうるようになった。
しかし、一般的な説明としては、ペストの急速な拡大は、集団の罪に対する神罰から星の位置の並びに至るまで、さまざまなものが挙げられていた。その他の解釈では、感染源は「悪臭」や「瘴気（しょうき）」の広がりであるとされたり、体内の繊細な「四体液」のバランスの乱れであるとされたりした。
実のところ、ほとんどの人々はペストの発生に対してなすすべがなかった。唯一効果的な対策は、感染地域から逃げることだけであった。その結果、逃げるだけの余裕がない貧しい人々が取り残された。彼らにできることは、より入手しやすい予防策や治療法が利用可能になるのを待つことだけであったが、これらの治療法の多くは「フェイクニュース」に匹敵するものであることも少なくなかった。
残念ながら、数百年後の今も、私たちは同じ過ちを繰り返しているように見える。不安と恐怖が蔓延する現在の状況において、誤情報はウイルスそのものと同じくらいの速さで広がっている。新型コロナウイルスの起源については、最近、中国政府が作った生物兵器が偶発的に漏出したものだとする報道があった。ソーシャルメディア上では、このウイルスと5G網との関連が指摘され、ある人気のあるFacebookグループは、このウイルスは5G関連の病気を「隠蔽する」ためのものだと主張している。また、報道機関も死亡率を誇張し続けており、ある右派の論評者は、死者数が10万人を超えると主張している。。
ペストの流行に対する初期の対応と同じく、世界保健機関が「インフォデミック」と呼ぶ現象の多くは、すでにアジア系コミュニティに対して偏見を抱いている人々の間で広がっている。したがって、感染症の流行が人種差別的かつ外国人嫌悪的な反応を生み出すと考えるのは誤りである。緊張関係は存在していたユダヤ人とキリスト教徒の共同体の間には、黒死病の発生よりはるか以前から緊張関係があった。同様に、反中国感情も新型コロナウイルスの発生よりはるか以前から存在していた。新型コロナウイルスは、既存の人種差別的・外国人嫌悪的な考えが広がるための触媒として働いたにすぎない。
しかし、感染症の歴史が私たちに何かを教えてくれるとすれば、それは病気を道徳的な枠組みの中で解釈したいという欲求に抗わなければならないということである。スケープゴートを求める本能的な衝動は、必然的にウイルスそのものよりも強力な誤情報の流行を生み出す。新型コロナウイルスが拡大し続ける中、過去から得られる教訓は、さらなる人種差別的・外国人嫌悪的な攻撃を防ぐための重要な手段であり続けている。
