永久凍土の融解により、数千年にわたって凍結していた有機物が放出されており、そこには増殖能を持つ細菌やウイルスも含まれている。
天然痘のように、世界的に根絶された唯一のヒト感染症である病気が再び広がれば、特に到達が困難な地域では世界的な災害になりかねない。
もう一つの懸念は、薬剤耐性を持つ微生物が環境中に放出されうるかどうかである。ただし、環境はすでにそうした微生物によって大きく汚染されている。
科学者らは最近、数種の大型ウイルスを蘇生させた。これらのウイルスは、シベリアの凍土（永久凍土）に数万年にわたって埋もれていたものだった。
蘇生されたなかで最も若いウイルスは、27,000年前のものであり、非常に活発だった。最も古いものはパンドラウイルスで、約48,500年前のものだった。これは、これまでに蘇生された中で最も古いウイルスである。
世界の温暖化が続く中、融解する永久凍土からは、数千年にわたって凍結していた有機物が放出されており、そこには細菌やウイルスも含まれている。なかには今なお増殖能を持つものもある。
今回の研究は、フランス、ドイツ、ロシアの科学者グループによるもので、シベリアの永久凍土の7つの試料から、パンドラウイルスやパックマンウイルスといった珍しい名前を持つものを含む13種のウイルスを蘇生させることに成功した。
試料が抽出の過程で汚染されていないと仮定すれば（これを保証するのは常に困難だが）、これらは実際に、数万年前にしか増殖していなかった生存可能なウイルスであることになる。
永久凍土の試料から生存可能なウイルスが検出されたのは、今回が初めてではない。これまでの研究でも、の検出が報告されており、ピソウイルスとモリウイルスが含まれる。
著者らは、査読前の論文（まだ他の科学者による査読を受けていない研究）において、「古いウイルス粒子が感染性を保ったまま、古い永久凍土層の融解によって再び循環に入るリスクを検討することには正当性がある」と述べている。では、いわゆる「ゾンビウイルス」のリスクについて、これまでに何が分かっているのだろうか。
こうした試料から現在までに培養されたウイルスはすべて、巨大なDNAウイルスであり、アメーバにのみ感染する。哺乳類、ましてやヒトに感染するウイルスとは大きく異なり、ヒトにとって危険となる可能性は極めて低いと考えられる。
ただし、そのような大型のアメーバ感染性ウイルスの一つであるアカントアメーバ・ポリファーガ・ミミウイルスは、ヒトの肺炎と関連付けられている。しかし、この関連性はまだ証明にはほど遠い。したがって、永久凍土の試料から培養されたウイルスが公衆衛生に脅威をもたらすとは考えにくい。
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より身近な懸念として、永久凍土が融解すると、感染症で死亡したかもしれない、長い間埋葬されてきた人々の遺体が露出し、その感染症を再び世に広めてしまう可能性がある。
世界的に根絶された唯一のヒト感染症は天然痘であり、天然痘が再び広がれば、特に到達が困難な地域では世界的な災害になりかねない。永久凍土に埋葬された遺体からは、天然痘感染の痕跡が検出されているが、「部分的な遺伝子配列のみ」しか得られておらず、誰にも感染できないウイルスの断片にすぎない。ただし、天然痘ウイルスは−20°Cで凍結させると良好に生存するものの、それでも数十年程度であり、数世紀ではない。
ここ数十年で、科学者らはスペイン風邪で死亡し、アラスカの永久凍土の影響を受けた地盤やノルウェーのスヴァールバル諸島に埋葬されていた人々の遺体を掘り起こしてきた。これらの死者の組織からはインフルエンザウイルスの配列を解読することはできたものの、培養はできなかった。インフルエンザウイルスは凍結状態で少なくとも1年は生存しうるが、数十年間の生存はおそらく不可能である。
細菌の方がより大きな問題となりうる
とはいえ、細菌などの他の種類の病原体が問題となる可能性もある。長年にわたり、シベリアのトナカイに影響を及ぼす炭疽症（家畜やヒトに影響を及ぼす細菌性疾患）の発生がいくつも起きてきた。
特に大規模な発生は2016年に起こり、トナカイ2,350頭の死につながった。この発生は特に暑い夏と重なっており、融解する永久凍土から放出された炭疽菌が発生の引き金になった可能性があるとの見方が示された。
シベリアでトナカイに影響を及ぼした炭疽症の発生として確認されているものは、1848年までさかのぼる。これらの発生では、死んだトナカイを食べることで、ヒトもしばしば感染した。しかし、他の研究者からは、必ずしも永久凍土の融解に依存しない別の説も示されており、例えば炭疽菌ワクチン接種の中止や、トナカイの過剰な増加などが挙げられている。
仮に永久凍土の融解が炭疽症の発生を引き起こし、地域住民に深刻な影響を及ぼしていたとしても、草食動物の炭疽菌感染は世界的に広く見られる。したがって、こうした局所的な発生がパンデミックを引き起こす可能性は低い。
もう一つの懸念は、融解する永久凍土から薬剤耐性を持つ微生物が環境中に放出されうるかどうかである。複数の研究から、薬剤耐性遺伝子が永久凍土の試料から検出されうることを示す十分な証拠がある。耐性遺伝子は、細菌が抗生物質に対して耐性を獲得することを可能にする遺伝物質であり、ある細菌から別の細菌へと広がりうる。多くの薬剤耐性遺伝子は、抗菌薬の時代以前から存在していた土壌微生物から進化してきたものであるため、これは驚くべきことではない。抗菌薬の時代以前から存在していた。
しかし、環境、特に河川は、すでに大量の薬剤耐性を持つ微生物と耐性遺伝子によって汚染されている。したがって、永久凍土から融解した薬剤耐性細菌が、すでに環境中に大量に存在する薬剤耐性遺伝子の豊富さに大きく寄与するとは考えにくい。
