抗生物質は細菌感染症の治療に用いられ、ウイルス性疾患には効果がありません。
しかし、その誤用と過剰使用により抗生物質耐性が生じており、細菌が時間とともに進化して、抗生物質が効かなくなっています。
最近の研究では、新型コロナの感染者数の増加と抗生物質の販売量の増加との関連が見出されました。新型コロナにおける細菌との重複感染は10%未満であるにもかかわらずです。
この問題への対処には、一般市民の意識向上、世界的な監視体制の強化、感染対策の改善、衛生環境の向上が必要であると、2人の微生物学者は説明しています。
抗生物質は、細菌によって引き起こされる感染症（例えば皮膚感染症）の治療を目的とした薬剤です。新型コロナやインフルエンザを含むウイルス、あるいは鵞口瘡などの真菌によって引き起こされる感染症には効果がありません。
細菌感染症の治療以外にも、抗生物質には他の重要な用途があります。例えば、大手術中の感染予防が挙げられます。
細菌は数十億年の間存在し、生存能力に長けています。20世紀初頭に抗生物質が導入されて以来、感染症と闘う薬として、細菌は自らを守り殺されないためのいくつかの方法を編み出してきました。
抗生物質が誤用または過剰使用されると、細菌がこれらの防御手段を発達させ改良する機会が増えます。これが抗生物質耐性または抗菌薬耐性と呼ばれる問題の一因となっています。これは、細菌が時間とともに進化して抗生物質が効かなくなる状態を指します。医師が選べる抗生物質が減るため、感染症の治療がより困難になり、その結果、重篤な病気や死亡のリスクを高めています。
では、新型コロナのパンデミックは抗生物質の使用や抗生物質耐性の問題にどのような影響を与えたのでしょうか。ある最近の研究では、71か国の医薬品販売データを分析し、新型コロナの感染者数が増加するにつれて抗生物質の販売量も増加したことが示唆されています。
研究者らは販売量を調べました。対象は、呼吸器感染症で一般的に処方される4系統の抗生物質（セファロスポリン系、ペニシリン系、マクロライド系、テトラサイクリン系）で、2020年3月から2022年5月までのものです。
研究者らは、これらの抗生物質について1,000人当たりの月次販売データを入手し、また別のデータベースから新型コロナの感染データも収集しました。比較のため、研究者らは2018年の世界の抗生物質販売動向を用いました。
予想どおり、2020年4月と5月には抗生物質の販売量が急激に減少しました。この減少は、厳格なロックダウン措置の下で感染拡大が抑えられたことによるものと考えられ、また、一部の人々が医療機関の受診を控えた可能性もあります。
しかし、その後、抗生物質の販売量は徐々に増加しました。新型コロナ以外の呼吸器ウイルス感染症の再流行がロックダウンの緩和に伴って、2021年以降の抗生物質販売量の増加に寄与した可能性があります。2022年5月までに、販売量はパンデミック前の水準のすぐ下まで戻りました。
統計モデルを用いた分析の結果、研究者らは新型コロナの感染率の上昇と抗生物質販売量の増加との関連を見出しました。
新型コロナと抗生物質
これまでの研究では、以前に指摘されているのは、 季節的な急増が抗生物質の使用量において見られ、冬季のウイルス流行期と相関しているということです。これは、抗生物質が細菌を標的とするよう設計されている一方で、ウイルスには効果がなく、風邪やインフルエンザを引き起こすウイルスなどもその対象に含まれるため、懸念されます。
この場合、多くの抗生物質の処方は不適切です。ただし、特に感染初期の段階では、ウイルス性感染と細菌性感染を臨床的に区別することが難しい場合があります。このことが、検査結果を待つ間に患者へ抗生物質が投与される場合があることを説明しているかもしれません。
特定の状況では、抗生物質の使用が適切です。例えば、ウイルス性の肺感染症は気道を損傷し、正常な防御免疫反応を損なうことがあります。これにより細菌が気道の細胞に付着して侵入し、二次的な細菌感染症を引き起こすことがあります。
新型コロナの流行初期には、抗生物質の処方はおそらくインフルエンザの過去の経験に基づいていたと考えられます。インフルエンザでは、二次的な細菌感染症の発生率が最大65%に達すると報告されていました。しかし、パンデミックが進むにつれて、新型コロナにおける細菌との重複感染は10%未満であることがデータから示されるようになりました。新型コロナの患者に対する具体的な抗生物質の処方ガイドラインが公表されました。
新型コロナにおける細菌との重複感染が低いことを示す証拠が増えているにもかかわらず、研究により新型コロナ患者への抗生物質の処方が依然として高い水準にあることが示されています。今回の最新の研究は、抗生物質が新型コロナ患者に一般的に処方されていることを示す、さらなる証拠を提供するものです。
いくつかの制約
抗生物質の消費に関する他の大規模研究と同様に、本研究では抗生物質の販売データを抗生物質使用の代理指標として用いています。この販売データは、すでに多くの国のデータベースに記録されており、電子的に記録されていない可能性がある抗生物質の処方データよりも多くの国で容易に入手できます。しかし、データの性質上、購入された抗生物質のうちどれだけが適切に処方されたものかについては、結論を導くことはできません。
さらに、抗生物質の処方や耐性率に影響を与えうる、新型コロナ以外の感染症に関するデータは含まれていません。また、小児の定期予防接種プログラムのパンデミック中の一時停止は、一部の国で細菌感染症のリスクを高め、抗生物質の処方増加を必要とさせた可能性があります。これが、見られた傾向に寄与したかもしれません。
これらの知見を解釈する際には、すべての大陸が均等に代表されていたわけではない点にも留意が必要です。バングラデシュのような一部の大国は除外されていました。
最後に、検査プロトコルは国によって異なるため、新型コロナの症例データに不整合が生じている可能性があります。また、抗生物質へのアクセスは世界的に一貫していません、特に低中所得国では、これが一部の国の販売率に影響した可能性が高いです。
抗生物質耐性という課題
抗生物質耐性は、世界的な公衆衛生への脅威であり、人間、動物、環境に影響を及ぼしています。
新型コロナにおける不適切な抗生物質の処方が、この問題の一因となっている可能性があります。これに対処するには、臨床医向けのガイドラインや手順をより整合させる必要があり、特に、ウイルス性呼吸器感染症の診断を抗生物質の処方ガイドラインと結びつけることが求められます。さらに、迅速診断を確認または除外するための重複感染の検査の開発への支援も、臨床医が一部の患者で抗生物質の使用を控えることへの確信につながるでしょう。
より広範には、抗生物質耐性の問題に取り組むには、この問題に対する一般市民の意識向上、抗生物質の使用と耐性に関する世界的な監視体制の強化、感染対策の改善、衛生環境の向上が必要です。
これは、協調的な「ワンヘルス」アプローチに基づいており――全世界での共同の取り組みであり、さまざまな分野を横断して、人間、動物、環境の健康に関する解決策を提供するものです。この戦略は健康格差に対処すべきであり、特に低中所得国においては、個別の対策が必要となります。
