アルツハイマー病は米国人約500万人に影響を及ぼしており、この数は急増して2050年までに1,380万人に達すると予測されている。
治療法の探索は難航している。この病気の症状を治療する承認薬は4種類しかなく、期待されていた治療法のいくつかはここ数か月の重要な試験で失敗した。
最近の相次ぐ失敗を受け、人々は何がうまくいかなかったのか、そしてこの病気の治療法を見直す時期に来ているのかを考えている。
繰り返し浮上する説の一つは、神経変性疾患の治療を始める時期が遅すぎるのではないか、というものだ。
「症状が出てから治療を始めるのを待たなければならないのであれば、大きな効果を得るにはおそらく遅すぎます」と、ワイル・コーネル医科大学神経学部長のマシュー・フィンク博士は1月、Business Insiderに語った。
早期治療が重要な鍵となる理由
研究によると、症状が現れ始める何年も、場合によっては何十年も前から、アルツハイマー病に特徴的な脳内のアミロイドβ沈着物が蓄積し始めることがある。
症状が現れるまで待って治療するよりも、こうした状態を早期に治療するほうがうまくいく可能性がある理由は、簡単に説明できる。Newsweekは次のように説明している。
「アルツハイマー病の初期段階で起きていることは、住宅火災の火種に例えられます。アミロイド斑は何年もかけてゆっくりとくすぶり、脳内の神経細胞という燃えやすい材料を消費していきます。認知症が始まる頃には火の勢いは激しく、家を救うには手遅れです。その段階で消防士を呼んでも、時間とお金の無駄です。煙の最初の兆候が見えた時点で911に電話する必要があります。抗アミロイド薬を投与する時期についても、同じことが言えるかもしれません。」
そのため、その段階で病気の進行を食い止めることに、研究者たちは大きな期待を寄せている。Newsweekによると、症状が現れる何年も前に治療を始めることが最善のアプローチかどうかを見極めるため、5件の臨床試験が進められている。
フィンク博士は特に、コロンビアで進行中の試験を挙げた。この試験では、若年発症型アルツハイマー病につながるまれな遺伝子変異を持つ大家族を対象に、アミロイド関連薬を検証している。認知機能はまだ健康とみなされる人々を対象としており、薬が認知機能の低下を防げれば、画期的な成果となる可能性がある。
「私たちは皆、この試験結果に大きな期待を寄せています」と、同博士は語った。
「アミロイド仮説」への期待
治療を早く始めれば、脳内のβアミロイド沈着物を標的とする治療法に役立つ可能性がある。沈着物を取り除くことで、認知機能の低下を遅らせられるとの期待がある。最近の試験で失敗した薬の多くは、いわゆる「アミロイド仮説」に基づいている。
直近では2月15日、製薬会社のメルクが後期臨床試験を中止した。対象は軽度から中等度のアルツハイマー病患者で、薬剤はベルベセスタットだった。委員会が「臨床的に有効な効果が見つかる可能性は事実上ない」と判断したためだ。この薬には、病気の進行を止めることが期待されていた。メルクによると、より早期の患者を対象とした同薬の別の後期臨床試験は継続中で、結果は2019年に出る見込みだ。
しかし、アミロイドβを標的とするアプローチには大きな弱点が一つある。アルツハイマー病の人では、こうした沈着物が脳の特定の部位に蓄積するが、アミロイド斑が病気の原因なのか、単なる副産物なのかはまだ分かっていない。一方、この病気の遺伝性の型を持つ人では、変異とアミロイド斑の間に強い関連があることは、かなり確かだとみられている。
メルクが継続しているもう一つの試験では、さらに早期のアルツハイマー病患者を対象としている。できる限り早く治療を始めることが、アミロイド仮説を実証する鍵になる可能性があると、メルクの研究開発責任者ロジャー・ペルムッターはForbesに語った。
この仮説を検証する機会はほかにもある。神経科学分野で大きな存在感を持つ別の企業、バイオジェンは、βアミロイドを標的とした治療薬のデータを2019年に発表する見込みだ。
VTV Therapeuticsの最高医療責任者ラリー・アルトスティール博士はBusiness Insiderに、今もアミロイド仮説を支持していると語った。ただし、このアプローチはやや狭すぎるかもしれないとも述べた。VTVは、アゼリラゴンというアルツハイマー病治療薬の後期臨床試験を実施している。この薬はRAGE受容体を阻害し、βアミロイドも一部標的とすることで、軽度のアルツハイマー病患者の認知機能低下を遅らせることを目指している。
「ほかの要素を犠牲にして一つに対処すれば十分なのでしょうか。それはまだ分かりません」と同博士は述べた。「誰もがβアミロイド仮説は終わったと言っています。終わってはいません。ただ、βアミロイドを標的とする薬で十分なのか、ということです」
