メキシコシティ、ジャカルタ、ニューデリー、北京、ロサンゼルス、パリ、ロンドンを含む、メキシコシティ、ジャカルタ、ニューデリー、北京、ロサンゼルス、パリ、ロンドン世界中のメガシティでは、人類は地球が維持できない速度で大気を汚染しています地球が維持できない速度で大気を汚染しています。
人為的な大気汚染の大半は、髪の毛の太さほどの微細な塵のようなものです（粒子状物質）、あるいはそれより小さなもの（超微小粒子状物質）です。肺炎、気管支炎、喘息などの呼吸器疾患との関連はよく知られています。毎年、約100万人の子どもが肺炎で亡くなっており、その半数以上は大気汚染と直接関連しています。
粒子状物質は非常に小さいため、肺から血液中に入り、脳にまで循環することもあります。いったん脳に達すると、脳の炎症を促進し、中枢神経系内の細胞減少の一因となり、おそらく神経変性、認知機能障害、そしてアルツハイマー病などの認知症のリスク増加につながります。
軽度の神経変性は加齢の自然な一部ですが、深刻な大気汚染による神経炎症によって悪化し、進行が早まることがあります。さらに深刻なのは、深刻な大気汚染は、脳が発達のピークにあるとき、すなわち小児期に、神経変性を早めることがあるという点です。
そのとおりです。世界中で何百万人もの子どもたちが、早期の認知機能低下やアルツハイマー病などの神経変性疾患のリスクをもたらしかねない空気を、現在吸っています。
これは、私たちが子どもたちの脳を害し、その寿命を縮め続けている経緯についての話です。
原因不明の子どもの死
1990年代後半、神経病理学者であり小児科医のリリアン・カルデロン＝ガルシデュエニャスは、原因不明の突然の「事故」死の後に、成人、子ども、そして犬の脳組織を調べることで、神経変性の初期兆候と大気汚染との関連を報告しました。
これらの脳に共通していたのはただ一つ、世界で最も汚染されたメガシティの一つであるメキシコシティの住民のものだったことです。
さらなる研究で、科学報告書で頻繁に見られる痛ましい光景が明らかになりました。病気の動物や人間の不健康な脳切片の顕微鏡画像には、粒子状物質と超微小粒子状物質が、炎症を起こした組織に囲まれた微細な黒い斑点として示されていました。
炎症を起こした斑点の周囲には、瘢痕に似た筋が見えることもあれば、ピンク色の柄状の構造が見えることもあります。これらはアルツハイマー病の患者の死後の脳によく見られるアミロイド斑です。
私はリリアンのチームに、認知発達神経科学および神経画像診断の専門家として参加しました。行動検査を用い、対象となる脳領域のさまざまな種類の画像を撮影して、生存している住民に早期の認知機能低下の兆候があるかどうかを調べました。
子どもの脳における著しい認知機能低下
メキシコシティの子どもたちには、著しい認知機能低下が見られることがわかりました。これは、母集団の基準値と比較した場合、また、汚染の少ない地域に住む、年齢、性別、家庭および近隣環境の背景が似ている他の子どもたちと比較した場合のものです。
また、通常とは異なる認知機能障害を、脳の重要な発達領域、すなわち大脳皮質の前頭葉、側頭葉、頭頂葉に特定することもできました。
聴覚脳幹にも非定型的な認知機能が見られました。これは言語発達の障害と関係している可能性があります。子どもの神経画像は、最も深刻な損傷が白質にあることと一致していました。白質は、電気信号の伝達のための神経連絡を担う脳の部分です。多くの場合、メキシコシティの子どもたちでは、神経炎症が通常よりはるかに深刻であることを示すことができました。
現在、他のメガシティや他の研究者からの同様の知見の報告は、大きな一致を示しています。すなわち、何百万人もの子どもの脳が大気汚染によって損傷を受けており、子どもたちを守ることは公衆衛生にとって緊急の重要課題であるべきだということです。
直ちに行動を要する公衆衛生上の危機
朗報として、屋内・屋外を問わず都市の空気をきれいにし、子どもの暴露を最小限に抑えることは今なお可能です。
しかし、私たちの姿勢は今や、慎重姿勢と様子見から直ちに行動へと転換しなければなりません。私たちが慣れ親しんできた現代生活の便利さや快適さに反する、困難な選択を行う必要があります。例えば、自動車やその他の燃焼ベースの技術への依存です。
状況を変えるためには、責任は、個人である「私」と「あなた」、そして社会全体および制度の双方にあります。この方程式の一方が責任を相手に転嫁し続けるようでは、解決は決してできません。
アルツハイマー病やその他の最も恐ろしい神経変性疾患（認知症）は、あらゆる年齢の人々において、あらゆるレベルの大気汚染と関連しています。こうした疾患は、世界で死者数上位10位以内の疾患の一つであり、いまだ治療法は存在しません。
科学的な結論は出ています。子どもたちは今や世界中で、健康的な生活を送る権利を守るため、国際的な舞台で立ち上がっています。私たちは、生活習慣の具体的な変化をもって応えなければなりません。
