研究者らは、8種類の一般的ながんの有無を検出できる血液検査を開発した。CancerSEEKと呼ばれるこの検査は、がん細胞から血流に放出される微量のDNAやタンパク質を検出する。これにより、卵巣がん、肝臓がん、胃がん、膵臓がん、食道がん、大腸がん、肺がん、乳がんの有無を示すことができる。
リキッドバイオプシーとして知られるこの検査は、がんの診断を確定するため、固形腫瘍に針を刺す標準的な生検とは大きく異なる。CancerSEEKは侵襲性もはるかに低い。がんの存在を知らない段階でも実施できるため、早期診断と治癒の可能性向上につながる。
この検査は、早期かつ治療可能ながんを確実に検出できることが示されている。また、がんのない人が陽性となることはまれだと判明した。これにより、不必要な大きな不安や、さらなる侵襲的検査を避けられる。
複数のがんを一度にスクリーニングでき、コレステロール検査などの定期的な血液検査と同時に実施できる。ただし、臨床現場で使われるようになるまでには、まだ数年かかる見込みだ。
検査の仕組み
症状が現れるずっと前から、ごく小さな腫瘍であっても、変異したDNAや異常なタンパク質を微量に血液中へ放出し始める。正常な細胞からもDNAやタンパク質は放出されるが、がん細胞由来のものは、正常な細胞にはない複数の変化を含むという特徴がある。
新たに開発された血液ベースのがんDNA検査は、非常に高感度で、正常なDNA断片10,000個の中から変異したDNA断片を1個、正確に検出する。文字どおり「干し草の山から針を見つける」ようなものだ。
私たちは、早期がんの種類が異なる1,000人強を対象にCancerSEEKを使用した。この検査はがんを正確に検出し、膵臓がん、卵巣がん、肝臓がん、胃がん、食道がんでは70%以上を検出できることが示された。これらの腫瘍の種類には現在、血液検査であるかどうかを問わず、利用可能なスクリーニング検査がない。
がんの検出に加え、この血液検査は症例の83%で、がんの種類を正確に予測した。
この研究は学術誌『Science』に掲載され、ジョンズ・ホプキンス大学のチームが主導し、オーストラリアのウォルター・アンド・イライザ・ホール医学研究所の科学者らが協力した。
重要な理由
進行がんの治療は着実に進歩を続けており、平均余命も大きく延びている。しかし、その代償として身体的・経済的に大きな負担が生じることもある。早期診断は、多くのがん治療がもたらし得る深刻な影響を避け、がんによる死亡を減らすうえで、依然として鍵となる。
一方、大腸がんの大腸内視鏡検査のように、早期診断と良好な転帰につながることが証明されたスクリーニング検査であっても、一般に不快なものだ。関連するリスクもあり、一度に検査できるのは1種類のがんに限られ、受診率も低いことが多い。また、主要ながんの多くには、現在、有効なスクリーニング検査がない。
がんの種類によって、特徴的な変異のパターンやタンパク質の変化は異なる。そのためCancerSEEKは、体内のどこかにがんがあることを検出するだけでなく、どこから調べ始めるべきかも示唆できる。
たとえば、パターンが大腸がんを示唆する場合、次の段階として大腸内視鏡検査を行うのは理にかなっている。健康に見える対照群800人超から採血したところ、検査で陽性となったのは1%未満だった。つまり、がんのない人が陽性となることはまれであり、過剰診断の問題を減らせる。
全体として、これらの結果は、これまでに開発された血液ベースのがんスクリーニング検査とは著しい対照をなすようだ。現在、広く使われている唯一の検査は、前立腺がんを対象とする前立腺特異抗原（PSA）検査だ。これは多くの限界を抱えており、PSA検査が害よりも利益をもたらすかどうかについては、まだ結論が出ていないと主張する人もいる。
今後の展開は？
現在、米国では大規模試験が進行中で、数千人の健康な人々にCancerSEEK検査が提供されている。これらの人々のがん発生率や転帰を、検査を受けない対照群と比較する。研究結果は今後3〜5年以内に公表される予定だ。
