かつて毎年何千人もの子どもをまひさせていた病気が、今では時代劇の題材として安全に扱われるようになったと思うと、謙虚な気持ちになる。
今週、アンディ・サーキスの監督デビュー作『ブリーズ』が公開される。この映画は、英国の障害者の権利擁護活動家ロビン・キャヴェンディッシュの驚くべき実話を描く。アンドリュー・ガーフィールドが繊細に演じるキャヴェンディッシュは、1958年に自身がポリオに倒れた後、まひした人々の自立を促す技術を先駆けて開発した。
ポリオは感染力の非常に強いウイルスで、通常は人から人への接触や、汚染された食べ物や水に触れることで感染する。ほとんどの人は症状が出ないか、数日間、インフルエンザのような症状が現れる程度だ。しかし、およそ200件に1件の感染では、ウイルスが腸から中枢神経系へ広がり、神経細胞を破壊してまひを引き起こす。こうした場合、予後は大きく異なる。ポリオを治す方法はないが、支持療法によって完全に回復する人もいる。一方で、恒久的な障害が残ったり、命を落としたりする人もいる。
『ブリーズ』はユーモラスで、心を奮い立たせ、深く感動させる作品だ。しかし、エンドロールが終わった後も最も長く心に残るのは、ポリオの壊滅的な影響である。ある瞬間、キャヴェンディッシュはテニスコートでの腕前が仲間たちの羨望の的となる、運動能力に優れた若者だ。次の瞬間には首から下がまひし、二度と歩けなくなる。その後、彼は鉄の肺をつけた人々でいっぱいの病棟を訪れる。鉄の肺とは、重症のポリオ患者に人工呼吸を提供する棺のような装置だった。「なぜ障害者を刑務所に閉じ込めているのか？」キャヴェンディッシュは率直にそう言う。胸に迫る場面だ。
ポリオはいかに世界をまひさせたか
1940年代から1950年代にかけての流行のピーク時、ポリオは社会をひどく脅かす病気だった。人々は、主に子どもを襲う毎年夏に起きるまひの流行におびえて暮らしていた。鉄の肺が並ぶ病院の病棟は、ありふれた光景だった。1947年に起きた特に深刻な流行では、イングランドとウェールズだけで7,000人を超えるまひ患者と600人を超える死者が出た。
やがて2種類の効果的なポリオワクチン（注射型と経口型）が開発され、状況は好転した。1950年代と1960年代に導入されて以来、ポリオ撲滅に向けた歩みは着実に続いている。南北アメリカ地域は1994年にポリオ根絶が認定され、ヨーロッパも2002年に続いた。1990年代初頭には、インドでポリオの患者が毎日500～1,000人に上ったが、同国では2011年以降、ポリオは発生していない。
ポリオは世界から完全に根絶されたわけではないが、世界は医学史上の偉大な節目の一つを迎えようとしている。現在、この病気は主にパキスタン、アフガニスタン、ナイジェリアに限られており、2017年は過去最少となる見通しで、野生株ポリオウイルスによるまひの報告はこれまでにわずか12件にとどまっている。
年を追うごとに、かつてポリオを取り巻いていた恐怖は薄れていく。流行の最初の症例が確認されたときの恐怖や、目に見えないウイルスの脅威から子どもを守ろうとする親の不安を、真に理解するのは難しい。
ウイルスの根絶
ワクチン接種のおかげで、ほかの病気もポリオと同じような道をたどっている。風疹は、三日ばしかとも呼ばれ、妊婦が感染すると流産、死産、または重度の先天性障害を引き起こすことがあるウイルスだ。ワクチンが利用できるようになる前は、先天性風疹症候群の乳児が年間200～300人英国で生まれていた。MMRワクチンが1988年に導入されて以来、風疹は極めてまれになった。たとえば英国で2013年以降に確認された症例は、わずか8件にすぎない。
ほかにも例は数多くある。ポリオや風疹に加え、定期予防接種は現在、ジフテリア、破傷風、百日ぜき、Hib感染症（インフルエンザ菌b型）、ロタウイルス、麻疹、おたふく風邪から子どもを守っている。いずれも命にかかわる可能性のある病気だが、効果的なワクチン接種によって患者数は減少してきた。
しかし、ワクチンは成功の代償を受けることがある。病気の脅威が感情的に感じられなくなると、ワクチン接種は命を救うための予防策というより、ライフスタイルの選択のように思われかねない。そうした油断は大きな誤りだ。ワクチンで予防できる病気はしぶとく、予防接種率が下がれば再び広がる力を持っている。
英国における麻疹の再流行は、MMRワクチンをめぐる騒動の後に起きたもので、その証左である。2016年にはイングランドとウェールズで500件を超える症例が発生した。最近のニュースによると、英国では5歳の誕生日までに少なくとも1回のMMR接種を受けた子どもの割合が95％以上というWHOの目標を達成した。これは待ち望まれていた知らせだ。
安全だという感覚もまた、地理的な条件に恵まれた人々の特権だ。英国ではワクチンで予防できる病気が減ってきた一方、世界の最貧困地域では今も多くの病気が人々を苦しめている。WHOは、先天性風疹症候群の乳児が毎年10万人を超えて生まれていると推定している。また、2015年の時点でも、麻疹による死亡者は世界で推定13万4,200人に上った。4分に1人の割合だ。
『ブリーズ』は、私たちがワクチンを接種する病気が、人生を壊滅させる可能性を持つことを改めて思い起こさせる。ワクチン接種を当然のことと考えるのは、私たち自身を危険にさらすことだ。
