科学は私たちがより長く生きる助けとなっていますが、科学の力が及ばない自然な限界は存在するのでしょうか？
同じ数字
ほぼ1年前、研究者らがアルバート・アインシュタイン医科大学（ニューヨーク）は、人間の寿命の最大値に想定される限界があることを示す研究を発表しました。同研究は学術誌Natureに掲載され、研究者らは人間の寿命の最大値を平均115年と定めました。この数字は、オランダの統計学者ティルブルフ大学とエラスムス・ロッテルダム大学（EUR）が裏付けたものとみられます。
この研究結果は先週発表されたものの、まだ査読を経ていません。男性の平均寿命の上限は114.1歳、女性はやや高く115.7歳と特定されました。どちらの数字も2016年10月の研究結果にきわめて近いものです。ティルブルフ大学のジョン・アインマール氏とEURのローレンス・デ・ハーン氏によると、栄養状態、医療、生活環境の改善によって平均寿命は延びているにもかかわらず、人間の寿命は限界に達したようです。
「平均では人は長生きするようになったが、私たちの中で最高齢の人々は、過去30年間で年を重ねていない」と、アインマール氏はAFPに語りました。「ここには確かに何らかの壁があります。もちろん平均寿命は延びています」と説明し、オランダでは95歳に達する人の数がその後3倍になったと述べました。「それでも、寿命の上限そのものは変わっていません」
老化の限界
アインマール氏と同僚らは、「極値理論」として知られる統計手法を用い、死亡したオランダ人約75,000人のデータを分析しました。それぞれの正確な年齢は死亡時に記録されていました。研究の対象期間は1986年から2015年で、人間の最高年齢は上昇していないことが確認されました。
両者の数字はほぼ一致していますが、オランダの研究者らは、2016年の研究がすでに多くの人々によって欠陥のある統計に基づくものとみなされていると指摘しました。「今回の研究により、結局のところ、最高年齢には多少なりとも一定の上限が見えてきた」と、ティルブルフ大学のプレスリリースは述べています。
しかし、これらの研究はいずれも、いわゆる長寿や抗老化研究に関わる新たな研究の数をまだ考慮していません。人間の寿命を延ばす科学は近年非常に人気が高まっており、特に老化は治療可能であり治療すべき病気だと考える専門家が増えています。その中の多くはこの分野の進歩に関わり、バイオテクノロジーや遺伝子研究の取り組み、特にCRISPRの利用を含みます。
そのほかの取り組みとしては、加齢に伴う疾患、特にアルツハイマー病の治療に役立つ可能性のある薬剤の開発があります。 これらの薬剤の一部は、着実に前進しており、臨床試験の段階に入っている一方、ほとんどの薬剤はマウスを使った実験室での試験で、老化の兆候を効果的に取り除けることが実証されています。ある研究所ではさらに人工知能に頼り、抗老化薬の開発を迅速化しています。
こうした取り組みにより、現代の「若返りの泉」に私たちがついに行き当たる日は、そう遠くないのかもしれません。心に留めておくべきなのは、ある研究者が述べた内容です：確かに人間の寿命は延びるでしょうが、「『不老不死』という言葉を聞いたら、すぐに逃げなさい。それを与えてくれる薬は存在しない」
