不妊治療クリニックでは、涙は日常的に見られます。喜びの涙、もどかしさの涙、喪失の涙が、ほとんど毎日のように流れます。人によっては、その涙は「もしも」の涙です。もっと早く妊娠を試みていたらどうだっただろう。あのとき、今知っていることを知っていたらどうだっただろう。
希望という素晴らしい贈り物を体外受精（IVF）を可能にした先駆者、ロバート・エドワーズとパトリック・ステプトーは、後に続く世代に与えました。社会が「試験管ベビー」は越えるべきではない境界を越えていると恐れていたにもかかわらず、彼らは実験を続けました。
体外受精によって生まれた最初の子ども、ルイーズ・ブラウンの誕生から40年が経った今、この贈り物は何百万人もの人々に影響を与えています。驚くべき進歩は、当初は乗り越えられそうにないと思われた段階を越え、出産を目指す準備ができているか確信を持てない患者が、卵子や胚を日常的に凍結保存する領域にまで広がりました。さらに社会は、思春期前の少女や少年の卵巣組織や精巣組織を凍結する、実験段階の妊孕性温存という新たなフロンティアにも足を踏み入れています。40年前のエドワーズとステプトーの方法と同じように、これらの方法は未来の世代に希望をもたらします。
しかし、この希望には恐れや不安も伴います。患者は、これが最後の試みになるのではないか、うまくいかないのではないか、あるいは土壇場で誰かが、または何かがミスをしたり妨げたりするのではないかと恐れることがあります。社会では、新しい技術が行き過ぎているのではないか、自然の境界を人々がどこまで越えるべきかを改めて探るなかで、多くの人が疑問を抱いています。
私は生殖内分泌科医として、UPMC Magee-Womens Hospitalとピッツバーグ大学に勤務しています。当機関では、妊孕性を温存する革新的な方法を探ることに力を注いでいます。患者には、生殖能力に影響する可能性のあるがん治療を受けようとしている人から、自分自身の精子や卵子で子どもをもうけたいかどうか迷っているトランスジェンダーの人までいます。多くの人なら考えもしないような、ずっと早い年齢でこの決断を迫られています。
妊孕性温存の科学と技術
私自身の研究は、こうした患者が医療を受けやすくすることに重点を置いてきました。現在利用できる方法や開発中の方法に、身の引き締まる思いがします。実験モデルとの隔たりを埋める取り組みを続けるなかで、以前に温存した卵巣組織を用いて妊娠を試みる準備ができた患者のため、卵巣移植の方法の改善を目指しています。Magee-Womens Research Instituteでは、科学者と臨床医が、卵巣移植を受けやすくする取り組みや、凍結保存した精巣組織を持つ少年や男性が生殖能力を発揮できる方法の開発に、たゆまず取り組んでいます。生殖医療の世界は、刺激的で、絶えず発展する分野です。
妊孕性温存は、希望は盲目的である必要がないことを示す力強い例です。体外受精技術によって広く利用できるようになりましたが、妊孕性温存の研究は早くも1600年代に始まっていました。その頃、ハリー・ブラウン博士は酢線虫を入れた瓶を初めて窓の外に置き、翌日に解凍したところ、まだ生きていることを発見しました。1940年代には、研究者たちが凍結保護物質と呼ばれる化合物を精子の凍結に使えることを発見しました。1950年代には、凍結精子による受精後に初めて赤ちゃんが誕生しました。
その後、生殖医療分野は急速に発展しました。体内から採取した精子による受精後に赤ちゃんが生まれ、凍結胚や凍結卵子を用いた受精による出産も、ルイーズ・ブラウンの誕生から間もない1980年代に報告されました。男性にも女性にも、妊孕性を温存する選択肢ができました。2013年には卵子凍結の実験段階という位置づけが外れ、今では女性が日常的に「卵子を凍結すべきだろうか」と考えるようになっています。
答えは、極めて個人的なものです。卵子凍結はもはや実験段階ではありませんが、現在、選択的な利用を目的とする適応はありません。保険会社や雇用主がこの処置にかかる高額な費用を負担する場合もありますが、その可能性は、たとえば不妊症に対する体外受精の場合よりもはるかに低いものです。一方、年齢に伴う妊孕性の低下は現実に起きており、米国では初産年齢を遅らせる女性の数が着実に増えています。女性は生涯に持つすべての卵子を持って生まれるため、年齢に伴う妊孕性の低下は徐々に進み、30代に加速します。あなたならどうしますか。
妊孕性を失う可能性が高い病状のある人にとっても、答えは簡単ではありません。男性は精液検体を提供できる場合がありますが、本人の化学療法を急ぐ必要があれば、試みられる回数が左右されることもあります。急を要しない場合でも、生殖機能に有害な治療を受ける男性は、「化学療法を始める前に、何回精子凍結を試みるべきだろうか」と問わなければなりません。女性の場合は、ホルモン治療のために化学療法や手術などの医療を約2週間延期する必要性と、その治療自体がリスクをもたらす可能性が問題になります。
こうした決断はどれも簡単ではありませんが、いずれも希望と選択肢をもたらします。それだけで十分な人もいます。Magee-Womens Hospitalで私が診ている女性は、卵子や胚を温存しないと決めることもよくありますが、その選択肢について話し合う機会を得られてよかったと思う人がほとんどです。男性は複数の検体を凍結保存することがありますが、治療後の検査で精液所見に影響がなかったと分かれば、その後に廃棄することもあります。こうした方法による妊孕性温存と、それがもたらす希望は、今では一般的に受け入れられた医療となっています。
病気の子どもたちの妊孕性を温存する
タリア・ピサーノはシカゴのルーリー小児病院のベッドの上に立っています。脳に転移した腎臓がんの厳しい治療を受けているところです。研究者たちは、未成熟な卵巣組織や精巣組織を採取して凍結するなどの実験的な方法を試み、彼女や同じような子どもたちが、いつか自分の子どもを持てる可能性を得られるよう取り組んでいます。
妊孕性を研究する私たちには、まだ課題があります。卵巣組織や精巣組織の温存などの実験的な選択肢は、従来の技術を利用できない人を対象に、Magee-Womens Hospitalのような大学医療機関で実施されています。対象となるのは、将来の妊孕性が危ぶまれると考える医学的理由がある患者にほぼ限られます。計画された化学療法によって将来の生殖機能を失う可能性のある思春期前の男児にとって、精巣組織の凍結は唯一の選択肢となる場合があります。
リンパ腫を患う10歳の子どもにとって、将来、自分の子どもを持てる可能性を残すために組織を凍結するという決断は、ほとんど想像もできないことです。精巣の凍結保存による出生例はまだありませんが、Magee-Womens Research Instituteで、カイル・オーウィグ博士のような先駆者たちが、移植から幹細胞を用いた患者の妊孕性の回復まで、将来に向けた複数の可能性ある方法を研究しています。
卵子の採取を促すホルモン治療を受けられない女性には、卵巣組織を凍結する方法があります。卵巣組織の凍結保存は依然として実験段階ですが、卵巣組織移植による初の生児出産は2004年に報告されました。この処置を経て健康な子どもが十分に生まれるようになれば、実験段階という位置づけはおそらく外れるでしょう。
しかし、女性が卵巣がんを患っている場合や、別のがんが卵巣に転移した場合には、凍結組織の移植によって患者の体内に悪性腫瘍が再び持ち込まれる懸念があります。卵巣がんの女性は、移植の対象にならないことがよくあります。こうした患者は、妊孕性温存が次の壁を乗り越えることを、今も待ち望んでいます。
体外受精によってルイーズ・ブラウンが誕生してから40年、私たちは再び希望に目を向ける機会を得ています。最近はCRISPRを用いた胚の遺伝子操作と、それをめぐる倫理的な懸念に注目が集まっていますが、そうでなければ妊孕性温存の選択肢を持てない人たちのために、現在取り組んでいる研究者の仕事にも同じように目を向けるべきです。私の研究は主に、トランスジェンダーの患者など、従来とは異なる理由で妊孕性温存を求める人たちにとって最適な医療へのアクセスと方法に焦点を当てています。患者に提供する膨大な情報を消化する時間を確保した多職種連携のアプローチが、短期と長期の双方のケアに最も有効であると分かりました。
社会全体として、私たちはおおむね、この重要な取り組みが前向きな進歩をもたらすと受け入れてきました。贈り物を与え続けるエドワーズとステプトーの研究は、ほかに選択肢を持てない患者のために、選択肢の開発に粘り強く取り組む高い基準を打ち立てました。
