がんと診断されたと想像してみてください。多くの国では、生涯のある時点で40～50％の人がこの知らせを受けます。さらに、医師から、遺伝子を調べて、どの抗がん剤が最も効果的かを判断する検査があると告げられたとします。これが精密医療です。個人の遺伝情報に、環境や行動に関する情報を組み合わせて、病気を診断し治療します。
精密医療は、効果が得られる可能性の高い治療法を処方することで、人々の健康とウェルビーイングを向上させることができます。また、効果のない薬や治療法の処方を避け、適切な治療法を迅速に特定できるため、医師や病院の費用節減にも役立ちます。
中国は、精密医療と、それを支える第4次産業革命のテクノロジーにおいて、世界をリードする立場にあります。人々の遺伝的特性や生物学的構成を深く理解するための科学研究、最先端のデータ収集・分析ツール、そして膨大なデータから発見を導き出す強力なコンピューティング能力に投資しています。精密医療の実現には、この3つすべてが必要です。
2016年、中国は発表し、5カ年計画の一環として精密医療を掲げ、研究に600億元（90億ドル超）を投じる見込みです。約40カ国が独自の精密医療イニシアチブを設けていますが、中国のものが最大規模です。米国の精密医療イニシアチブは2016年に2億1,500万ドルで始まりました。米国が同イニシアチブに投じる予定の1ドルごとに、中国は43ドルを投じています。
中国は、人間の遺伝学と生物学を理解するためのデータ収集・分析ツールでも先頭を走っています。北京ゲノム研究所は、世界最大のシーケンサーであり、遺伝物質、すなわち私たち一人ひとりを唯一無二の存在にするDNAコードの保管機関です。遺伝データは、多くの精密医療の診断や治療の基盤となります。北京ゲノム研究所が運営する深圳の中国国家遺伝子バンクには、2017年初頭時点で、8,000種を超える生物の遺伝子配列が5億件以上、40を超えるデータベースに保存されています。
中国がリードする3つ目の分野は、新薬や治療法を発見し、適切な患者に届けるための計算能力と人工知能プログラムの開発です。たとえば、中国企業のiCarbonXは2015年に設立され、数百万人の患者の遺伝、環境、行動に関するデータを収集しています。そして人工知能とデータマイニングを活用し、患者一人ひとりをデジタルかつ全人的に捉えたうえで、最適な治療法を導き出しています。
Wuxi NextcodeとHuaweiは、新たな提携を2016年に開始し、精密医療に必要な膨大なデータを保存・処理するためのクラウドコンピューティング基盤の開発に取り組みました。これらは、精密医療プログラムの推進に向け、他の第4次産業革命テクノロジーを活用している企業の一部にすぎません。
精密医療は、健康や医療についての考え方を大きく変える可能性があります。平均的な人向けに開発された治療法を処方する代わりに、私たちがどのような人間で、どのように暮らしているかに基づき、効果があると分かっている治療法だけを選べるようになることが理想です。画一的な医療ではなく、一人ひとりに合わせた医療が実現します。
しかし、この理想の実現にはいくつもの課題があります。医師や医療従事者は、最新の科学と複雑なデータを活用して患者を理解し、精密な治療を個別に提供するため、新しいテクノロジーやツールを習得しなければなりません。また、こうした複雑な考えを患者に伝えるためのツールも必要です。患者は、遺伝や生物学に関する機微な個人データがどのように保護され、どのように利用されているのかを知りたいと考えるでしょう。
最後に、身体の仕組みや、遺伝的・生物学的特性が病気にどう影響するかについては、まだ分かっていないことが数多くあります。こうした謎を解き、課題に対処するには、科学者によるさらなる研究、新たな官民連携、そして市民社会、患者、産業界、政策立案者との協力が必要です。
