1990年代、この2人の科学者は、がんと闘う有望な新しい免疫療法薬の開発につながる重要な発見をした。
米国と日本の2人の研究者は、免疫系のがんに対する反応について重要な発見をした。
彼らの研究は、がん細胞が白血球の働きを損なうのを阻止する方法を明らかにした。
まだ初期段階にある免疫療法は、がん研究の有望な分野だ。
ジェームズ・アリソンと本庶佑は、がんと闘う免疫療法の開発における革新的な業績により、2018年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。
ジェームズ・P・アリソン氏（70）は、テキサス州ヒューストンにあるMDアンダーソンがんセンターの免疫学部門長で、本庶佑氏（76）は日本の京都大学高等研究院の教授である。1990年代、2人はそれぞれ免疫系について画期的な発見をし、免疫療法薬の開発につながった。賞金100万ドルは2人で分け合う。
アリソン氏は免疫学の学会に出席するためニューヨークに滞在中、ある朝早く息子から電話で受賞の知らせを受けた。その1時間後、アリソン氏と同僚たちはホテルの部屋でシャンパンを開けて祝っていた。
「まだ完全には実感が湧いていません」と、アリソン氏は記者会見で語った。「私は基礎科学者でした。自分の研究が本当に人々に影響を与えるというのは、考え得る最高のことの一つです。誰もが夢見ることです」
本庶氏も、自身の研究が患者の役に立つのを見ることから得られる個人的な喜びについて語った。
日本の報道によると、本庶氏は日本の大学での記者会見で、「回復した患者さんから感謝されると、研究の意義を心から感じます」と述べた。さらに、「この免疫療法がこれまで以上に多くのがん患者さんを救えるよう、しばらくはがん研究を続けたい」と語った。
免疫療法はどのように働くのか？
免疫療法は、体の免疫系にかかっている「ブレーキ」を実質的に解除し、T細胞と呼ばれる特定の種類の白血球ががん細胞を見つけて殺せるようにする。免疫療法を受けない場合、がん細胞は免疫チェックポイントと呼ばれる細胞上のスイッチを利用してT細胞を不活性化できる。これにより体の免疫反応が停止し、がんが抑制されないまま広がる。
免疫療法は免疫チェックポイントを阻害することで、がんと闘うT細胞を活性状態に保つ。1990年代、アリソン氏と本庶氏は免疫チェックポイントについて重要な発見をし、それが後にヒトで有効性が確認された免疫療法の開発につながった。アリソン氏はCTLA-4と呼ばれるチェックポイントを特定し、本庶氏はPD-1と呼ばれる別のチェックポイントを発見した。
免疫療法薬の開発と試験は、まだ初期段階にある。しかし近年、免疫療法は複数の種類のがん、特に肺がんに対して有望な兆しを示しており、一部の患者では病気を完全に逆転させることさえある。
画期的な研究
多くの科学者が免疫療法の分野の発展に貢献してきたが、アリソン氏と本庶氏の研究は、この分野が発展するための基盤を築く助けとなった。
「彼らは本当に受賞に値すると思います」と、パリに拠点を置く国立保健医学研究所（INSERM）の免疫学者、ジェローム・ガロン氏はNatureに語った。「ほかにも多くの人を候補に挙げることはできますが、この2人が明らかな最有力候補です」
「彼らの研究は、免疫療法を何十年にもわたる懐疑論から救い出し」、数え切れないほど多くの人々の健康を改善する治療法につながったと、ニューヨークのメモリアル・スローン・ケタリングがんセンターのがん専門医、ジェッド・ウォルチョック医師はニューヨーク・タイムズ
ノーベル委員会は、科学者たちは1世紀以上にわたって、がんに対する免疫系の強化策を模索してきたものの、アリソン氏と本庶氏の革新的な研究までは進歩は「限定的」だったと記した。
「アリソン氏と本庶氏の発見は、がん治療に新たな柱を加えました。これはまったく新しい原理を示しています。従来の戦略とは異なり、がん細胞を標的にするのではなく、宿主の免疫系にあるブレーキ、つまりチェックポイントを標的にするからです」と、ノーベル委員会委員でストックホルムのカロリンスカ研究所の免疫学者、クラス・カッレ氏は声明で述べた。「2人の受賞者による画期的な発見は、がんとの闘いにおけるパラダイムシフトであり、歴史的な節目です」
