がんとの闘いから汚染の浄化まで、さまざまな能力を持つ健康のスーパーヒーロー集団。その控えめな存在である菌類を紹介します。
菌類はどこにでも存在しますが、その総数は分かっていません。2011年の研究では、最大で510万種に上るとの推定が示されています。菌類は味方にも敵にもなり、治療薬の供給源となる一方で、病気の原因にもなります。
キノコは、菌類の中で最も見分けやすいものかもしれませんが、最新のスーパーフードとしてもてはやされてきました。また一部の専門家は、菌類が人類の最悪の行き過ぎから世界を救う可能性さえあると述べています。
こうした発見は、地球の生物多様性が、そこに存在するあらゆるものの健康と幸福にとって不可欠であることを改めて示すものです。このため、Tropical Forest Alliance 2020（政府、民間部門、市民社会組織を結集し、森林伐採の阻止を目指す世界的なパートナーシップ）のような取り組みが、自然界を守るために必要とされています。
菌類に関する10の驚くべき事実
1.菌類は、しばしば「地球上の生命の第5の界」と表現されます。植物でも動物でもなく、細菌や原生動物でもありません。その胞子は極端な温度、放射線、さらには宇宙空間にも耐えることができます。1988年、ロシアの宇宙飛行士は、ミール宇宙ステーションのチタン製石英窓の外側で何かが育ち、それが窓を侵食していることに気づきました。それは菌類であることが分かりました。
2.地球上で最大の生物は、単一の菌類であるナラタケ属の一種です。その甘い味から「蜂蜜菌」として知られています。米国オレゴン州のブルーマウンテン地域で見つかったこの菌類は、推定重量が22,000ポンド（9,979kg）に達し、2.4マイル（3.8km）にわたって広がっています。
3.菌類は、水中、木の上、土壌中、空気中、そして私たちの体の表面や内部など、あらゆる場所に存在します。皮膚や腸内に生息する、菌類を含む微小な生物が健康にとってどれほど重要であるかが、科学者によって認識され始めています。いわゆるマイクロバイオームの研究は主に細菌に焦点が当てられてきましたが、専門家は現在、菌類版にあたるマイコバイオームが、私たちの免疫系の健康において重要な役割を果たしている可能性があると考えています。
4.キノコは美味しいものの、加熱しないと消化できません。加熱によって、タンパク質、ビタミンB、C、D、セレン（がんの予防に役立つ）など、健康な生活に必要な必須栄養素が放出されます。また、鉄、銅、リボフラビン、ナイアシンの良好な供給源であり、食物繊維も含んでいます。ポルトベロマッシュルーム1個には、バナナよりも多くのカリウムが含まれている場合があります。
5.食用・非食用を問わず、菌類は何千年もの間、薬用として利用されてきました。例えば、現代医学の創始者である古代ギリシャの哲学者ヒポクラテスは、木に生える木質の種であるFomes fomentariusを用いて傷口を焼灼しました。また、Calvatia gigantea（オオホコリタケ）は、アメリカ先住民が出血を止めるために用いていました。
6.Penicillium（ペニシリウム属）はカビ（菌類の一種）のグループであり、1920年代後半に開発されて以来、数え切れないほどの命を救ってきた薬剤であるペニシリンの基礎となりました。
7.ある種の木材腐朽菌は、天然痘や炭疽菌などの生物化学兵器に対する防御手段となる可能性があるとして注目されています。カラマツで見つかるものはLaricifomes officinalis、ドグラスファー、トウヒ、ツガで見つかるものはFomitopsis officinalisとして知られるこの菌類は、インフルエンザウイルスに対して耐性があります。しかし、この菌類はヨーロッパと北米原産であるにもかかわらず、ますます希少になっており、これも動植物の生物多様性をどのように守るかについて、より一層の検討が必要な理由の一つです。
8.ほとんどの菌類の主な役割は、自然界を維持することです。細菌とともに、菌類は土壌の食物連鎖において分解者として重要な役割を果たしています。消化しにくい有機物を、他の生物が利用できる形に変換します。その菌糸は土壌粒子を物理的に結びつけ、水が土壌に浸透しやすくし、地球の保水能力を高めることに役立っています。
9.専門家によると、健康な植物の根は菌類に感染し、その菌類に依存しています。また、特定のキノコの種は特定の樹木を好む可能性があると考えられており、そのためアスペン、ニレ、オークの下でアミガサタケが見つかることがあります。植物と菌類の関係は相互に有益です。キノコは生息する植物から栄養を得る一方、その菌糸は宿主を昆虫や有害な微生物などの寄生虫から守っています。
10.菌類は、汚染から私たちの世界を救う助けにもなり得ます。ヒラタケなどの特定の種は、石油中の炭化水素を分解する酵素を産生します。水銀などの重金属を吸収し、さらにはポリウレタン系プラスチックを分解できる種もあります。また、科学者たちは、特定の種類の菌類が原子力災害の後に放射線を吸収できるかどうかを検証する実験も行っています。
