米中間の経済的な対立は、ドナルド・トランプが大統領に就任して以来、くすぶり続けてきた。今や緊張は、主要な輸入品への関税をめぐる報復の応酬へと沸点に達している。これは米国と中国だけでなく、世界経済全体にとって深刻な問題であり、特に自由貿易型のブレグジットを望む英国にとっても重大である。国際通貨基金（IMF）のクリスティーヌ・ラガルド専務理事は、警告している：世界の貿易秩序は「今まさに引き裂かれる危険に瀕している」と。
トランプ氏のゼロサム的な国際貿易へのアプローチを知る者であれば、この混乱に驚くことはないだろう。とはいえ、共産党指導者の中国が自国の防衛に乗り出す一方で、自由貿易の枠組みを攻撃する米国大統領の姿を予測した者はほとんどいなかっただろう。トランプ氏は選挙活動において、貿易と米国の対外赤字を大きく取り上げた選挙戦では。政権発足直後の最初の行動の一つは、欧州およびアジアとの貿易交渉からの離脱であった。また、北米自由貿易協定（NAFTA）からの離脱をちらつかせると同時に、世界貿易機関（WTO）を批判している。
ミュージカル『ハミルトン』の舞台でも描かれたように、保護主義者と自由貿易論者の対立は米国政治において長い歴史を持つ。中国やその他の新興経済国の台頭は、米国やその他の先進経済国にとって大きな課題となっており、それぞれの国内でも経済的な勝者と敗者の構図は不均一である。
トランプ氏の対応には、米国の「ラストベルト」で失われた製造業への懸念と、将来への懸念の両方が反映されている。中国の貿易慣行は「不公正」であり、米国の高技術産業分野における優位性を脅かしているという認識である。これまでの焦点の多くは、トランプ氏による鉄鋼やその他の重工業製品への関税にあてられてきた。しかし米国の関税は、中国が今後10年間で世界のリーダーになることを目指している分野を含め、幅広いハイテク産業も対象としている。
批判者たちが指摘しているように、これらの関税では製造業の雇用は戻ってこない。関税によって保護された産業で新たに創出される雇用は、コスト上昇に直面するこれらの製品を使用する産業での雇用喪失や、中国の報復関税の影響を受ける輸出部門での雇用喪失によって、十分に相殺されるであろう。
複雑に絡み合う国際ネットワーク
米国は、特に中国との間で二国間の貿易赤字を解消することはできない。米国企業が生産拠点を中国に移転しており、両国の貿易関係は特に複雑だからである。実際には、中国に対する米国の貿易赤字は縮小している。また、中国の輸入障壁も引き下げられている。現代の工業生産は複雑な国際ネットワークの中で行われており、保護主義によって産業全体を米国に呼び戻すことはできない。
これらの動向は、文脈の中で捉える必要がある。2007～08年の金融危機以前、世界貿易は一貫してGDPを上回る速度で成長していた。それ以降、世界貿易は低迷している。
これまでのところ、政策立案者は1930年代の大恐慌時に見られたような保護主義的対応を回避してきた。しかし、世界の貿易システムそのものは侵食されており、金融危機以降、部分的な保護主義的措置が増加している。
貿易が各国に相互利益をもたらすという原則は、交渉において常に国内政治的な計算と混ざり合ってきた。近年、米国は貿易交渉を、自国の有権者を喜ばせるための手段として用いようとしている。
ブレグジットにとって好ましくない兆候
これまでのところ、米国による威嚇的措置と中国による対抗措置は比較的限定的にとどまっており、これは主に当初の交渉上の立場にすぎない可能性がある。しかし事態が進展すれば、世界経済にさらに広範な影響が及ぶだろう。ブレグジットが目前に迫る英国は、特にその影響を受けやすいかもしれない。
英国は比較的開放的な経済であり、開かれた世界貿易秩序に大きく依存してきた。したがって、ルールに基づく世界貿易システムが大きく損なわれれば、英国の繁栄は脅かされることになる。たとえこれらの動きが全面的な貿易戦争には至らないとしても、より分断され保護主義的な世界秩序への移行は、EUとは無関係に英国が直面する課題をさらに深刻化させるだろう。
英国はサービス分野において特別な強みを持っており、世界的な障壁が比較的高いままである貿易分野でもある。これは、この分野の貿易を拡大する大きな余地があることを意味する。しかし、WTOを通じてサービス貿易を自由化するための世界的な交渉は、実質的に何年も停滞している。
ブレグジット後の英国とEUの間で何らかの形の優遇貿易協定を結ぶ交渉は、サービスよりも物品貿易に集中してきた。さらに、現在英国は、EUが約50の他の貿易相手国と締結した優遇貿易協定の当事国である。
多くの議論がなされてきたのは、利益の大きい米英間の貿易協定である。しかし現実的には、英国は現在貿易黒字を計上している立場から、はるかに規模の大きい相手国と交渉することになる。米国は世界最大のサービス輸出国であり、貿易交渉を通じて自国の競争優位を強固にしようとしていることは明らかである。したがって、米国との交渉は困難になる可能性が高い。
貿易交渉は、特にサービス分野において、単なる関税の引き下げよりも基準や規制の調和に重点が置かれ、ますます複雑化している。その影響は論争を呼ぶ可能性がある。米国との貿易協定の条件として、「塩素処理された鶏肉」やホルモン処理された牛肉が取り沙汰されてきた。サービス貿易の開放は、国民保健サービス（NHS）のような公共サービスが民間事業者との競争にさらされることにもつながりうる。
英国のような中規模の国は、断片化が進む世界貿易秩序の中で、有利な貿易協定を交渉することが次第に難しくなるだろう。まさにこの時期に、英国政府はEU以外の国々と協定を結び、それらの国々との貿易を拡大できると見込んでいる。
