世界では、成人がいつ訪れるのか、そしてそれがどのように定義されるのかという考え方が問い直されている。
オーストラリアでは、緑の党のジョーダン・スティール＝ジョン議員が法案を提出し、16歳と17歳に投票権を与えることを求めた。マレーシアのシード・サディク・アブドゥル・ラーマン大臣は、同国が投票年齢を引き下げる可能性があると、次回選挙前に18歳へ引き下げる見通しを示した。また日本は最近、国民投票の投票年齢を20歳から18歳に引き下げた。これは、2016年に総選挙の投票年齢を引き下げるとした決定に続くものである。
日本の決定は、一部には有権者の無関心に対処し、若者が政治により積極的に関われるようにすることが目的であった。しかし同時にそれは、成人の始まりに関する社会の見方が変化したことを示している可能性もある。
成人の定義の変化
成人は伝統的に、年齢と社会的な節目の達成の組み合わせによって定義されてきた。多くの国では、人がいつ成人とみなされるかを法的に定める年齢がある――成年年齢。
オーストラリアでは、ほとんどの州で18歳になると法廷で成人として扱われる。18歳という年齢は、飲酒や結婚といった他の成人の権利とも一致している。
しかし、17歳は兵役に入隊し運転免許を取得でき、16歳は（ほとんどの州で）性的同意を与えることができる。法は年齢に基づいて成人資格を与える一方で、成人になることは社会的責任が段階的に増していく過程を伴うものとも認めている。
成人に対するこのような法的な定義の仕方は他国にも見られ、成年年齢と若者に与えられる社会的責任の間に差異がある国もある。
社会的責任に関する国際的な年齢
社会的には、成人の決定要因は伝統的に重きを置いてきたのは、人が人生に対する責任をさまざまな形で増していくことである。学校を修了すること、フルタイムの仕事に就くこと、結婚すること、親になることは、人がいつ成人とみなされるかを判断するために用いられる観察可能な指標であり（Zacares, Serra, & Torres, 2015）。
1980年代以降は、しかしこうした観察可能な節目の一部がより遅い年齢で達成されるようになっている。高等教育へのアクセスが拡大したことで、若者が実家を出ることや恋愛関係を築くことが遅れている。事実婚の受容が広がったことも、家を出て結婚する必要性を一部の西洋文化では減らしている。
経済の変化も一部の国では、雇用市場の不安定化や生活費の上昇をもたらしており、多くの若者が実家にとどまり、親に依存した状態が続くことを促している。
2017年に発表された『オーストラリアにおける世帯、所得、労働の動態』報告書では、18〜39歳の住宅所有率が2001年以降36%から25%に低下したことが示された。22〜25歳の若者については、2015年に男性の60%、女性の48%がまだ親と同居しており、2001年にはそれぞれ43%、27%だったことから増加している。
これらの社会的変化により、若者に対する私たちの期待と、若者が担うべき社会的責任のレベルも変化している。
心理学的な視点：新たに現れる成人期
心理学的には、年齢だけで成人を判断することは信頼できない。個人によって、生物学的、認知的、感情的な発達の速度が異なるためである。
発達心理学者は、従来成人を示してきた社会的な節目の変化を説明するために、「新たな成人期」（emerging adulthood）という新たな人生段階の認識を提唱してきた。「新たな成人期」という概念は、若者が示す自立の度合いがさまざまであることを認め、その過程、すなわち個人の発達と「自分探し」を反映している。
成人についての主観的な定義は、肯定的なアイデンティティの形成や幸福感と関連している。自分を成人だと認識している若者は、成人の基準により近く、抑うつの兆候が少なく、強固な自己意識を持っている。
社会は成人に何を期待すべきか？
より動的な成人の定義を採用するならば、若者に社会的責任を割り当てるのが妥当なのは何歳からだろうか？
感情が高ぶった状況にある若者は、衝動的な決断を下す危険があり、その危険は20代半ばまで続く。しかし、感情の興奮が低い時には、若者の推論能力は成人と同等である。
心理学的な証拠は、若者に対する社会的責任を段階的に増やすという現行の法的アプローチが慎重であり、成人への発達の過渡的な性質を正確に反映していることを示唆している。
新たな成人期にある人々が市民参加を通じて社会的責任を増すことも、その幸福感の向上と関連づけられてきた。市民参加とはを指し、地域社会や社会・政治制度への関与のことである。したがって、日本が投票年齢を引き下げた決定は、成人の今日的で新たに現れつつある性質を法が反映している一例である。
