明仁天皇が4月30日に退位すると、文字どおり日本にとって一つの時代が終わる。皇太子徳仁親王が正式に皇位を継承し、この出来事に合わせて元号が「平成」から「令和」へと改められる。
4月1日、東京の首相官邸で行われた元号の発表は生中継され、日本の多くの人々がその様子を見守った。菅義偉官房長官は「新しい元号は令和です」と発表し、その名を記すために選ばれた二つの漢字を掲げた額入りの書を披露した。
30分もしないうちに、コカ・コーラは新元号を記した販促用のペットボトルを配り始めた。東京から南へ約2時間の三津浜にある海洋公園で人気の書道芸を披露する19歳のカリフォルニアアシカのグリルも、芸をアレンジして「令和」を書くようになった。
85歳の明仁天皇は2016年、公務を果たすことが難しいと述べ、2017年末には退位する意向を明らかにした。中世の天皇はしばしば退位し、儀式に伴う重い負担を避けながら影響力を保つため、親族に皇位を譲ることがあった。しかし、1817年以降、天皇の退位はなく、現代の日本では憲法上認められていないため、政府は退位を可能にするための特別法を成立させる必要があった。それでも、天皇の決断に対する国民の支持は圧倒的だった。
皇室は日本における継続性と伝統の象徴であり、今も高い人気を保っている。明仁天皇は多くの人々に愛されており、徳仁天皇も同じように迎えられると見込まれている。
元号
日本では元号が常に大きな意味を持ってきた。645年に制度が始まって以来、新たな元号が定められるのは今回で248回目となる。日本では伝統的に、日付を天皇の治世の年で表してきた。元号、すなわちげんごうまたはねんごうという制度は、今も公的生活の隅々に根付いている。1979年の出来事を昭和54年、2001年の出来事を平成13年のことだと話すのは、ごく一般的だ。誰もがこの制度に基づいて自分の生まれた年や結婚した年を知っている。元号は西暦と並行して使われている。
近代以前は、元号は天皇の名とは異なり、多くの天皇の治世中に複数の元号が使われた。縁起を担いで改元されることもあった。例えば、大化（645～650年）は、天皇に珍しい白いキジが献上され、それが吉兆と判断された後、白雉（650～655年）に改められた。より一般的には、直近の大災害による不吉さを払うために改元された。例えば、1177年の安元から治承への改元は、大火で都の4分の1が焼失した後に行われた。
しかし1868年以降は、何が起きても天皇の在位中に元号が変わることはなくなった。近代の天皇は、在位の終了後、日本では元号だけで呼ばれている。西洋で昭和天皇として知られる裕仁天皇は、1926年12月25日から1989年1月7日に亡くなるまで在位し、日本では元号にちなんで昭和天皇と呼ばれている。
元号は新たな治世に寄せる国民の希望を表すものとして選ばれ、中国に由来する読みを持つ二つの漢字で構成される。1868年から1912年までの明治は、「明るい」(めい」「治める」（じ）を意味する。ここでの「明」は文明や啓蒙の含意を持ち、封建制後の急速な近代化を進める日本を映し出していた。
一方、大正（1912～1926年）は「大いなる正義」を意味した。昭和（1926～1989年）は「輝く平和」への願いを表したが、歴史書が示すように、この時代の最初の20年間はむしろ軍国主義、戦争、敗北と結び付けられている。そう考えると、平和への願いが平成（1989～2019年）の「平和を成す」に引き継がれたのは、偶然ではないのかもしれない。
「令和」の意味
菅官房長官が新元号を発表すると、それは同じ日の朝に非公開の候補リストから選ばれたもので、当然ながら最初に浮かんだのは、どんな意味なのかという疑問だった。
二つ目の漢字（和）は「平和」「穏やか」「調和」を意味する。平和への願いは元号によく見られる要素であり、見てきたように、過去二つの元号にも繰り返し含まれている。また、「和食」の和食や和風のように、「日本の」を意味する語としても古くから使われてきた。つまり、日本という概念と平和という概念を深く結び付けるものだ。
では、令の部分はどうだろうか。元号に使われるのは初めてで、通常は「命令」「法令」「～させる」など、さまざまな意味を持つ。しかし、「めでたい」や「良い」に近い意味もある。菅官房長官と、その20分後に安倍晋三首相は、8世紀の日本の歌集である万葉集に由来すると説明した。同書には、梅を題材にした伝統的な日本の歌が32首収められている。
歌の序文にはこうある。「初春の令月にして、気淑く風和らぎ……」。安倍首相の説明によれば、この元号には春と再生の含意がある。さらに、誰もが未来への希望とともに花開く日本であってほしいという願いも込められている。
この元号が日本の作品に由来することには重要な意味がある。従来の元号は中国の文学的伝統に根差しており、今回は大きな転換を示す。安倍首相と、与党・自民党内の保守派の支持者たちは、以前から求めていた日本の文学的遺産に根差した元号を。
昭和は戦争と敗北の後、国家と経済が再生した時代として記憶されている。一方、平成は日本の経済停滞と人口危機に結び付けられるだろう。結局のところ、令和の意味は、新たな治世に起きる出来事を踏まえて初めて理解される。
