火曜日に行われる明仁天皇の退位は、皇太子徳仁親王への継承を示すいくつかの儀式の一つで、短時間で比較的簡素な、異例の行事となる。
日本の君主が最後に退位したのは1817年だった。
徳仁親王は水曜日に天皇に即位するが、正式な即位礼は10月のより大規模な儀式で行われ、外国の要人も招かれる。
4月30日―退位礼正殿の儀（午後5時～5時10分）
儀式は皇居の「松の間」で行われる。磨き上げられた木の床が特徴で、宮殿内で最も格式の高い部屋とされる。国営テレビで生中継されるこの行事には、約300人が出席する。
侍従たちは、国璽と御璽に加え、日本の「三種の神器」のうち剣と玉を部屋に運び入れる。鏡と合わせて、これらは皇位の象徴とされる。古代神話に由来すると伝えられている。
剣は日本中部の神社に納められているものを表し、玉とともに箱に収められている。鏡は日本で最も神聖な神道の聖地である伊勢神宮に保管されている。
安倍晋三首相が退位を告げ、その後、明仁天皇が天皇として最後のおことばを述べる。美智子皇后、徳仁親王、雅子皇太子妃のほか、国会両院の議長と最高裁判所の裁判官が出席する。
5月1日―剣璽等承継の儀（午前10時30分～10時40分）
これは徳仁親王の皇位継承の第一段階にあたる。侍従たちは、新天皇の正統な皇位継承を示すものとして、御璽、剣、玉を天皇の前の机に置く。
儀式には、成人男性の皇族や、安倍首相と閣僚を含む政府三権の代表者など、少人数が参列する。明仁天皇と美智子さまは出席しない。
この儀式には女性皇族は参列できないが、安倍内閣で唯一の女性閣僚である片山さつき氏が、近代史上初めて参列する女性となる。
徳仁親王は洋装の燕尾服を着用する。明仁天皇は1989年1月の即位時に洋装のモーニングコートを着用した。
5月1日―天皇陛下のおことば（午前11時10分～11時20分）
その後まもなく、徳仁天皇は「松の間」で即位後初めて公の場でおことばを述べる。治世の目標や願いをうかがわせる内容となる可能性がある。
1989年、明仁天皇は憲法を守り、務めを果たすと誓った。また、国の繁栄、世界平和、人類の幸福への願いも表明した。
安倍首相は日本国民を代表してあいさつする。
新皇后の雅子さまをはじめ皇族方、政府三権の代表者とその配偶者が出席する。
5月4日―天皇、皇后両陛下が皇居で祝賀に訪れた人々と対面
徳仁天皇と雅子さまは、皇居に集まった祝賀の人々に応え、初めて一般の前に姿を見せる。午前10時（日本時間）から、その日6回お出ましになる。
10日間の休日中の一般行事となるため、多くの人出が見込まれる。1990年には10万人を超える人々が明仁天皇と美智子さまを見ようと詰めかけた。
10月22日―即位礼正殿の儀
徳仁天皇は、約200か国の要人が出席する儀式で即位を宣言する。
父と同様、新天皇は伝統的な装束と冠を着用するとみられる。
徳仁天皇は「高御座」に上がる。高さ6.5メートル（21フィート）、重さ約8トンの高座で、畳表を張った座面のクッション付き椅子に短時間座る。
その後、高御座の帳が開かれると徳仁天皇は立ち上がり、世界に向けて皇位継承を宣言する。
1990年の明仁天皇の儀式には、英国のチャールズ皇太子とダイアナ妃、米国のダン・クエール副大統領ら、2,200人が出席した。
天皇、皇后両陛下はオープンカー仕様のトヨタ・センチュリーで東京中心部をパレードする。1990年には、ロールスロイス・コーニッシュIIIに乗って通り過ぎる明仁天皇と美智子さまを祝おうと、国旗を振る人々など約12万人が沿道に並んだ。
11月14～15日―大嘗祭
徳仁天皇は、皇室の祖先と神々に新穀と日本酒を供え、豊作と国の平安を祈り、自らも口にする。
政府はこの儀式に27億円（1,870万ポンド）を計上している。これには、皇居に儀式用の仮設の殿舎を建設する費用も含まれる。一方、宗教色の強い行事への国費支出が憲法に適合するかをめぐり、議論が起きている。
