国際研究チームは、タイヤやブレーキの摩耗による粒子が、風によって海洋や遠隔地域まで運ばれうることをシミュレーションした。
一般にマイクロプラスチックと呼ばれるこれらの粒子のうち約14万トンが、毎年海に吹き飛ばされている可能性がある。
さらに数千トンが、氷と雪に覆われた地域に達している可能性があるという。
これは、北極のような地域において、雪と氷が太陽光を反射する仕組みに影響を及ぼす可能性がある。
前方の車がブレーキをかけ、あなたも運転しながら本能的に同じように減速する。心拍数が上がる瞬間だが、道路にスキッドマークが残る程度で害はない。ただ、それだけでは済まないかもしれない――北極に汚れを残しているかもしれないのだ。
少し大げさに聞こえるかもしれないので、少し話を戻そう。科学者たちは、「道路マイクロプラスチック」と呼ぶもの――タイヤやブレーキパッドが摩耗する際に生じる微細な粒子――が、大気中を運ばれて地球上のどこまで到達しうるかを調べてきた。
そして彼らが算出した数値は、シミュレーションに基づくものではあるが、目を見張るものだ。
「予測不能な危険」
約14万トンのこれらの道路マイクロプラスチックが毎年、風によって海洋に運ばれている可能性があるという。ノルウェー大気研究所、ウィーン大学、国際応用システム分析研究所の研究者チームによる試算である。さらに約4万8000トンが北極などの氷と雪に覆われた地域に達している可能性がある。
研究者らは、これらの地域は気候変動によってすでに影響を受けている繊細な生態系であるため懸念されると述べている。濃色の粒子は雪や氷の表面の反射率を下げ、太陽の熱を吸収させてより速く融解させる可能性がある。
その影響の程度は小さいかもしれないが、大きな問題の一因となりうる。「アルベド効果」――明るい表面は暗い表面よりも多くの熱を反射する――は北極で脅かされており、1970年代以降、北極では夏季の海氷の体積が75%失われた。
気候科学者は、この効果が壊滅的な気候変動を防ぐ鍵であると述べている。そのため、研究の著者の一人であるウィーン大学のアンドレアス・シュトール氏が示唆するように、これらの粒子は、この地域にとって「別の、これまで予測されなかった危険」となりうる。
摩耗
現代のタイヤは複数の物質の混合物から作られており、その中には約25%の合成ポリマーが含まれている。
この研究は『Nature Communications』誌に掲載されたもので、タイヤやブレーキの摩耗による「排出量」を算出し、粒子拡散モデルを用いて世界中にどのように分布しうるかをシミュレーションした。
研究対象の道路マイクロプラスチックの大半は、北米、欧州、アジアの人口密集地域に由来する。より大きな粒子は主に発生源の近くに沈降すると考えられているが、2.5マイクロメートル未満の粒子――PM2.5として知られる――はさらに遠くまで運ばれうる。
北極に到達するものは、主に北米と欧州から運ばれ、北グリーンランドと欧州の間の海氷上で見つかると予測された。研究者らは、これは特に冬と春に起こると述べている。また、それは北大西洋振動（NAO）として知られる気象変動の現象の「正の位相」によって悪化する可能性がある。
研究によれば、近年数十年の間にNAOの正の位相は増加している――そして科学者たちは、人間の活動がこの傾向に影響を与えてきたかどうかも解明しようとしている。
研磨の問題
今回の報告書は、タイヤとブレーキの環境への影響を調査した初めてのものではない。
これまでの研究では、600万トンを超えるタイヤ粒子と50万トンのブレーキ由来の粒子が毎年排出されていると推定されている。また、世界の海洋における一次マイクロプラスチックの28%は自動車タイヤが原因であり、国際自然保護連合（IUCN）の論文によるものである。
ロイター通信の報道によると、欧州連合（EU）の立法者は、タイヤ設計の最低基準を定める規制を検討している――摩耗率や耐久性などの分野で。一方、タイヤ業界は、さまざまな研究を発表しており、タイヤ粒子が人々や環境に対して重大なリスクをもたらすことはないと主張している。
マイクロプラスチックは至る所で見つかっている。海洋生態系や山頂から、動物や人間の胃に至るまで。平均的なアメリカ人は、年間5万個のプラスチック粒子を摂取し、同程度の量を吸入している可能性がある。しかし、この意図しない摂取がもたらす健康への影響はまだ解明されておらず、世界保健機関（WHO）はさらなる研究を求めている。
しかし、確かなことは、地球への影響に関して慎重に行動する必要性がますます高まっているということである。
