啓蒙思想がもたらした物質的・道徳的な進歩は、人権から平均寿命まで、幅広い指標に表れている。しかし今日の政治指導者たちは、啓蒙思想が残した、より厄介な遺産に対処する役割を果たせていないようだ。
チャールズ・ディケンズの『二都物語』の冒頭の一節は、今日に至るまで普遍性を保っている。「それは最良の時代であり、最悪の時代であった」とディケンズは記す。「知恵の時代であり、愚かさの時代であり……希望の春であり、絶望の冬であった。」
フランス革命期のロンドンとパリを舞台にしたディケンズの古典小説は、専制的な旧体制の社会的不正義と、フランス革命家たちの行き過ぎの双方を糾弾している。革命からほぼ2世紀後、フランス革命についての見解を尋ねられた中国の元首相、周恩来は、「まだ判断するには早すぎる」と答えたと伝えられる。この機知に富んだ返答は、おそらく誤解によるものだった可能性もあるが、ディケンズ自身が描いた時代に抱いていた両義的な見方を見事に表している。
フランス人をルイ16世に対する蜂起へと駆り立てた啓蒙思想の理想は、アメリカ革命をも推進した。どちらの革命も、もう一つの大きな変化、すなわち産業化の始まりを背景としていた。より自由主義的な政治体制と、社会を一変させる科学の進歩が相まって、人類史上最も繁栄した時代が幕を開けた。
英国の故経済学者アンガス・マディソンはかつて、推計している。世界の一人当たりGDPは西暦1年から1820年までに2倍にもならなかった一方、1820年から2008年の間には10倍以上に増加したという。この目覚ましい成長に伴い、幅広い社会経済指標も同様に著しく改善した。たとえば、世界の平均寿命はほぼ73歳へと、わずか2世紀で31歳から延びた。
2世紀前、科学界や医学界はまだ病原菌説を受け入れておらず、牛肉の匂いが肥満の原因になると広く信じられていた。科学的理解が急速に進んだ今日、こうした信念はばかげたものに思える。今ではヒトゲノムを解読できるだけでなく、その編集や書き換えの方法も学びつつある。
ハーバード大学の心理学教授、スティーブン・ピンカーにとって、こうした成果は「啓蒙思想が機能している」証しである。さらにピンカーは、ここ数世紀に達成された道徳的進歩は、ほとんどのマクロ経済指標では捉えきれないほど大きいと論じる。たとえば、個人と集団の権利を守る制度が地理的にも内容面でも拡大したことや、全体として暴力が減少したことを挙げている。
啓蒙思想が成し遂げたことの計り知れない大きさは、日々の改善よりも大惨事を記憶し、それを当たり前のものとして受け止めがちなため、過小評価されやすい。しかし、こうした偏りは意思決定に悪影響を及ぼす一方で、過度の楽観も同じく有害である。実際、将来に不安を覚える理由は数多くあり、その多くは啓蒙思想の副次的な影響である。
ノーベル賞受賞経済学者アンガス・ディートンは、2013年の著書『大脱出』で、過去250年間に困窮、飢饉、早すぎる死を減らす進歩があった一方、多くの社会集団が取り残されたことを示している。中国などの経済成長によって近年、世界全体の不平等は緩和されたが、数多くの研究が明らかにしているのは、不平等が国内で拡大しているということだ。米国などでは、人口の幅広い層が適切な医療を受けられず、民主主義さえも衰退しつつあるように見える。今日の通説では、米国のドナルド・トランプ大統領の当選を含め、世界各地でポピュリズム運動が台頭した背景には、グローバル化の恩恵を受けられなかった人々がいるとされる。しかし、富裕層への減税をはじめ、トランプの政策の多くは、経済エリートの特権を
維持することを意図している。取り残されたと感じる人々の不安に、トランプはほとんど対処してこなかったが、その事実を覆い隠すため、典型的なすり替えを試みている。その一環として、彼は中国を名指しし、米国人の経済的苦境の原因だとしている。トランプの「米国第一」主義と、外国のあらゆるものへの恐怖をあおる姿勢は、世界的な協力を損なってきた。18世紀後半の社会革命が残した潜在的に有害な遺産の一つであるナショナリズムが、排外主義や外国人嫌悪の高まりを背景に復活している。
同様に、啓蒙思想の科学技術面での遺産も、全面的に肯定できるものではない。アルバート・アインシュタインの
理論と1938年の核分裂の発見は原子力を可能にした一方、広島と長崎への原爆投下、チェルノブイリと福島の惨事にもつながった。同じように、技術の進歩によって、重要な国家インフラはサイバー攻撃に対して脆弱になり得る。さらに、2008年の危機が明らかにしたように、金融工学自体にも多くのリスクがある。こうした危険のすべてに加え、人類がこれまで直面したなかでおそらく最大の脅威である気候変動がある。この脅威の特異な点は、一度の突然の衝撃として現れてはいないことだ。むしろ、まだ緩和できる可能性のある
累積的な現象である。技術の進歩が私たちをこの窮地に追い込んだのと同様に、そこから救い出すこともできるかもしれない。実際、技術革新と、1987年のモントリオール議定書を採択する国際的な取り組みによって、世界はオゾン層の破壊を食い止めた。幸い、科学的合理性は、自らの行き過ぎを是正する手段を生み出す力を持つ。しかし残念ながら、今日の政治指導者の状況を考えると、そうした手段が使われないままになる可能性がある。世界は、集団的な管理と国際協力を通じて、科学技術の恩恵を最大限に引き出す意思のある指導者を切実に必要としている。そうしたリーダーシップがなければ、数量的に見て最良の時代が、最悪の時代へと変わりかねない。
幸い、科学的合理性は、自らの行き過ぎを是正する手段を生み出す力を持つ。しかし残念ながら、今日の政治指導者の状況を考えると、そうした手段が使われないままになる可能性がある。世界は、集団的な管理と国際協力を通じて、科学技術の恩恵を最大限に引き出す意思のある指導者を切実に必要としている。そうしたリーダーシップがなければ、数量的に見て最良の時代が、最悪の時代へと変わりかねない。
