誰か、とりわけ見知らぬ人に話しかけて会話を交わすのは、少し勇気のいることです。そんな場面に備えて、世界各地の文化では気軽に使える会話のきっかけがいくつも生まれてきました。しかし、アメリカとカナダでは、決まって使われる質問があります。「お仕事は何を？」です。
理由が何であれ――プロテスタントの労働倫理の影響なのか、階級差別主義者だと思われまいとする必死の努力なのか――北米の人々は、見知らぬ人との会話を、相手の生業を尋ねることから始めるのが常です。これは、アメリカの文化規範が英国や欧州のそれと異なる、多くの慣習の一つです。
世界の大半の地域では、見知らぬ人にどんな仕事をしているのか尋ねるのは、とりわけ何の前置きもない場合、眉をひそめられます。そして今では、「お仕事は何を？」という質問は、北米でもようやく敬遠されるようになってきました。
フランスに学ぶ
米国では、国政をめぐる議論によって、人々は長年続く階級格差を以前より意識するようになりました。一方、ギグエコノミーの広がりによって、仕事そのものがより複雑な概念になっています。そのため、何の仕事をしているかという質問は、以前よりずっと含みのあるものに感じられます。
この切り出し方をフランス人が嫌うのは、今に始まったことではありません。フランス人は、あの忌まわしい「お仕事は何を？」と尋ねるアメリカ人との会話を打ち切ることで知られています。
新著『The Bonjour Effect: The Secret Codes of French Conversation Revealed』で、著者のジュリー・バーロウとジャン＝ブノワ・ノドーは、フランス人に仕事について尋ねるべきでない理由を詳しく説明しています。その反応は、会話のきっかけが平等主義に反するからというだけではありません（フランス人は平等主義を大切にしているものの、実践しているとは限らないとバーロウは言います）。それよりも、フランス人は自分の仕事が好きではないふりをするのを楽しむことがよくあります。だから、お金と同じで、仕事は退屈な話題なのです。
「相手は、自分を型にはめようとしていると思って腹を立てるでしょう」と、フランス系カナダ人のバーロウはQuartzに語ります。「そして、生活のために働くことを面白いとは思っていません。もっと話したいことがほかにあるのです。」
彼女によると、フランス人にとって会話とは、共通点を見つけることではなく、異なる意見を交わすためのものです。共通点を見つけることは、北米の人々が会話に求める目的です。
意外なことに、フランス人は、どこへ休暇に行くのが好きか尋ねられても、失礼だとかエリート主義的だとは感じません。フランスでは、年間平均30日の有給休暇を取るのが一般的だからです。いずれにせよ、次に見知らぬ人と出会ったとき、長いあいだぼんやりと遠くを見つめる代わりに使える、よい話題です。
ただし、比較的そのまま使いやすい典型的なフランス流の切り出し方としては、「国内のどの地域のご出身ですか？」などがあります（バーロウによれば、「どちらの出身ですか？」ではありません。フランスでは、相手がフランス人ではないという含みになりかねないからです。移民や市民権をめぐる議論が激化している米国でも、同じことが問題になる可能性があります）。
同じように、相手の故郷や地域の地理、食べ物について尋ねると、会話が弾みやすくなります。
「第1段階」の話題にとどめる
食べ物は、面識のない人と会うときに安全な「第1段階」の話題として、ダニエル・ポスト・セニングが挙げるリストにも入っています。ポスト・セニングはエミリー・ポストの玄孫であり、共著者の一人です。『Emily Post’s Etiquette』第18版の共著者でもあります。現在はポスト家のほかの子孫とともに、エミリー・ポスト・インスティテュートで、企業や個人向けのエチケットとコミュニケーションに関するセミナーを運営しています。彼の教えでは、第2段階の話題は宗教、政治、デート、恋愛です。親しい間柄の人向けの第3段階では、家族や金銭の話題も加わります。
見知らぬ人には、第1段階の話題が最も無難です。そのほかの選択肢には、スポーツ（歴史に残る印象的な出来事も含む）、ポップカルチャー、趣味があります。「趣味は退屈だと言う人もいますが、相手の趣味が素粒子物理学だったらどうでしょう？」とポスト・セニングは問いかけます。「絵を描くことかもしれません。芸術は退屈ではありません。」
第1段階に含まれないものは？仕事です。
三角形の会話を試す
相手の仕事をどうしても知りたいなら（正直に言うと、私はいつも気になります）、話の糸口ができるまで待つようにと、ポスト・セニングは言います。長い一日だったとか、上司が厳しいといった話が出れば、少し尋ねても差し支えない、あるいは礼儀にかなう場合もあります。ただし、相手の反応に気を配り、新しい話題を用意して、話を切り上げられるようにしておきましょう。
「相手はただ、『いいですか、週に40時間以上もそれをしているんです。いちばん話したくないことですよ』と思っているかもしれません」と、ポスト・セニングは言います。
代わりに、会話を始める簡単な方法の一つは、共通の体験に触れることです。見知らぬ人とも共通の体験はあります。天気や、パーティーに並んだ料理などを考えてみてください。ポスト・セニングは、「雨が降りそうですね」や「この料理、おいしそうですね」といったアイスブレーカーを提案します。ただし、こうしたちょっとしたコメントは、ありきたりなものでなくてもかまいません。窓から差し込む光の美しさを褒めることも、会話の切り出し方になると彼は言います。
『When Strangers Meet: How People You Don’t Know Can Transform You』の著者キオ・スタークは、共通の体験をきっかけにするこの方法を「三角形」と呼んでいます。「三角形を作るのは、あなた、見知らぬ人、そして輪をつなぐ三つ目のものです。それは、二人がともに体験したり目にしたりして、注目に値する何かかもしれません」と、彼女はCityLabに語り、こう説明しました。
かわいい犬がいたり、誰かが奇妙なことをしていたりするかもしれません。たとえば、地下鉄に乗っている巡回説教師などです。そんな場面では、誰かと目を合わせることが多く、それだけで終わることもありますし、「わあ、今日はずいぶん火の雨と硫黄の話をしていますね」と声をかけてもよいでしょう。
彼女は小さなことに気づき、「素敵な靴ですね」といった褒め言葉をかけるのも好きです。人々は喜んで、その詳しい話をしてくれます。
会話が始まった後、普段なら見知らぬ人に話す範囲を超えた、個人的なことまで打ち明けられる話題について尋ねられたら、彼女は実際に話すことがあります。「私たちは、見知らぬ人と話すときでさえ、相手が打ち明けてくれたら自分も打ち明ける傾向があります」と彼女は言います。
たとえば、父親について尋ねられたら、彼女は父親が自分の子どもの頃に亡くなったことを話すかもしれません。そうすると、ほぼ必ずと言ってよいほど、相手も自分が経験した喪失について話すそうです。偶然の出会いが、深い意味を持つこともあります。
自分のことは忘れて
初対面の人と話すことは、ほかの人の暮らし方を知り、自分の属する社会の反響室の外に出るための近道であるだけでなく、よい効果もあります。社会学者によると、通勤者や旅行者同士のおしゃべりで生まれるような、ゆるいつながりさえも、幸福感と結びついています。そしてもちろん、同じ場所で休暇を過ごしている人とのゆるいつながりが、自然と生涯続く友情へと発展することもあります。
最後にもう一つ。人と話すときに神経質になりがちで、相手にどう思われるか不安なら、その心配が逆説的に自分を嫌な人にしてしまうこともあると認識しましょう。作家ジェニファー・ラトソンが、最近の著書のために調査をする中で自分について気づいたことを考えてみてください。彼女はNew York Magazineで説明したように、こう述べています。「正しいことを言おうとするのに気を取られすぎて、相手にほとんど注意を払っていません。相手を知ろうとするより、自分が相手にどう見えるかを気にしているのです。」
ラトソンが気づいたのは、たいていの人はつながりを求めており、名前やちょっとしたことを覚えているかどうかで人を評価したりはしないということです。うっかり、誰もが避けようとしている、いまでは野暮な質問を口にしてしまっても、たいていは許してもらえるでしょう――もちろん、相手がフランス人でなければの話ですが。
