北京が米国との貿易戦争で、希少鉱物の供給を支配する立場を武器として利用する可能性があるとする国営メディアの報道が相次いだことを受け、中国のレアアース価格は、数年来の高値をさらに上回る見通しだ。
地中に低濃度で存在する17元素からなるレアアースは、レーザーや軍事装備から、民生用電子機器に使われる磁石まで、幅広い製品に利用されている。
2014年から2017年に米国が輸入したレアアースの80%を中国が供給した。先月、中国の国営紙は、北京が米中間で続く貿易紛争のてこ入れにこれを利用する可能性があると報じた。
「（磁石関連のレアアースは）需要が高く、競争が激しく、価格に敏感な産業にとって極めて重要であるため、武器として利用するのに理想的な素材だ」と、レアアース市場を追跡する調査会社アダマス・インテリジェンスのマネージングディレクター、ライアン・カスティルー氏は述べた。
「（こうしたレアアースは）毎年、需要市場の価値の90%超を合わせて占めている……（そのため）締め付けることで最大の効果が得られる」と、カスティルー氏はトロントから電子メールで述べ、価格は上昇を続ける見通しだと付け加えた。
磁石、高出力ランプ、原子炉の制御棒に使われる金属ジスプロシウムの価格は、アジアン・メタルの評価によると、現在1キログラム当たり2,025元（292.98ドル）で、2015年6月以来の高値となっている。
これは、習近平中国国家主席がレアアース工場を訪問し、同素材が中米貿易戦争の次の争点になるとの憶測を呼んだ5月20日から、約14%上昇している。
（図表：貿易戦争をめぐる中国の威嚇を受け、レアアース輸出価格が上昇 - tmsnrt.rs/2KjEK74）
モーターやタービンに使われる一部の磁石の製造に不可欠な金属ネオジムの価格は、アジアン・メタルによると、1キログラム当たり63.25ドルに上昇し、昨年7月以来の高値となった。5月20日以降、約30%上昇している。
医療用画像診断装置や燃料電池に使われる酸化ガドリニウムの価格は、5月20日から12.6%上昇して1トン当たり192,500元となり、5年ぶりの高値を付けた。
アジアン・メタルは、レアアース元素を対象とする調査・価格報道機関である。
香港のアルゴノート・セキュリティーズのアナリスト、ヘレン・ラウ氏によると、中国のレアアース価格は「中国がミャンマー産レアアースの輸入禁止を発表した直後」に動き始めた。
国営の『証券時報』は5月13日、中国南西部の雲南省の税関が、重要な中・重レアアース原料の供給元である隣国ミャンマーからのレアアース輸入を、5月15日から禁止すると報じた。
「しかし、その数日後には価格が大きく動いた。これは主に、レアアースが武器として利用される可能性があるためだった」とラウ氏は述べた。
「中国が実際にレアアースを武器として利用すれば、米国は十分な供給を確保できないだろう。米国が自前の精製能力を構築するには一定の準備期間が必要だが、現在その能力はゼロだからだ」と同氏は付け加えた。
別のアナリストは、問題の機微さから匿名を求めたうえで、中国の大手レアアース生産企業6社が現物市場で最も多くの在庫を保有し、価格を左右する力を持っていると述べた。
大手生産企業6社は、中国五鉱稀土、中国アルミニウム（CHINALCO）希土類・金属、中国広晟有色金属、中国北方稀土集団、中国南方稀土集団、厦門タングステンである。
