20年前、インドで育った10代の私は、恵まれた中流家庭を飛び出し、ニューデリーのスラム街の劣悪な環境で暮らすことを決めました。世間知らずな考えと誇りが半々に入り交じった決断でしたが、起業家として成功する土台となったのは、ニューデリーでの経験だったと、私は人生を通じて振り返ることができました。
多くのテック分野の革新者が知るように、コンフォートゾーンにいると、学び、成長することはなかなかできません。スラム街で暮らすために家を飛び出したことで、新しい考え方を身につけることになり、それは創業者、CEO、投資家、メンターとしての私の判断を形づくってきました。
真の起業家は機敏で恐れを知らず、心から大切に思うものを手放すこともできます。大切なのは、いつ、どのように方向転換するかを知ることです。「ピボット」という言葉は陳腐なスタートアップ用語になりましたが、その概念が実証してきた力を軽視してはいけません。シリコンバレーや世界各地のスタートアップ界には、ひとつのアイデアから始め、最終的にまったく別のものにたどり着いた創業者の成功談があふれています。
効果的に方向転換するには、感情を切り離し、自分の価値に対する根本的な認識を、置かれた状況や資本から切り離す必要があります。スラム街で私は何も持っていませんでしたが、自分には価値があると分かっていました。
家出が人生で最初の方向転換だったとすれば、その後の失敗から、学び、創造し、分かち合い、前向きな変化のために世界に自分の足跡を残すことを学びました。
1. 自分を受け入れる準備ができていない市場で時間を無駄にしない
当時のインド産業界の文化は、私が目指すリーダー像を受け入れる準備ができていませんでした。数学や工学における卓越性の伝統と、階層への忠実な服従が、硬直した環境を生み出していました。そこでは、私が満足して生きるために必要だと分かっていた、自主的な思考やリスクを取る姿勢が認められませんでした。
文字どおり、市場は私という製品を受け入れる準備ができていませんでした。今日のインドは起業家精神や、既成概念にとらわれず考えるリーダーを受け入れています。しかし90年代後半、私は同世代とは異なり、その違いは肯定的に受け止められませんでした。こういうときは、市場のことを忘れなければなりません。
2. 優れているだけでは不十分。利益も上げなければならない
もちろん、ロンドンにたどり着く前に、まずスラム街を出る必要がありました。1年半、ニューデリーで6人と床を共にして暮らしました。多くの起業家の成功談と同じく、運と状況が重なり、私にもチャンスが訪れました。雑誌を売り、レストランで働く合間に、オンライン事業コンテストの広告を見つけ、インド人女性のためのオンラインコミュニティというアイデアで応募しました。
私は優勝し、シード資金を調達した後、Women Infolineは事業になりました。18歳のとき、志を実現し、テクノロジーを使って人々、とりわけ女性を力づけるために会社を立ち上げました。その事業と、その根底にある理念に情熱を注いでいました。
それでも、それが自分の将来ではないと分かっていました。私は退き、事業をMudra Consultantsに譲渡しました。同社はMWomeninfoline Limitedとして株式を公開しました。その後、私は再び自分をコンフォートゾーンの外に追い出し、ロンドンへ移りました。
実際、Women Infolineには素晴らしい使命がありました（テクノロジーを通じて恵まれない人々を力づけることを、私はこれからも信じ続けます）。しかし市場はまだ機が熟しておらず、インドのインターネット広告市場が黎明期にあったため、収益を上げる見込みは乏しいものでした。
この教訓もまた、私の役に立ちました。ロンドンに戻った私は、Blipparの共同創業者Omar Tayebと、再び社会貢献に焦点を当てたアプリの開発を始めました。Swap Shop（後にraslilaと改称）は、ある人のがらくたを別の人の宝物と無料で交換できるソーシャルプラットフォームでした。しかし、私たちがまた社会貢献に重点を置き、収益性を軽視していることにすぐ気づきました。Women Infolineを通じて、社会貢献を目的とする事業も、収益を上げて存続できなければ目標を達成できないと学んでいました。私は再び、信じていたアイデアを手放さなければなりませんでした。
3. 予想外のことを受け入れてみる
しかし、10年以上にわたる失敗を経て、方向転換して未来に目を向けることは容易になりました。Omarと私は数カ月ごとに新しいアイデアを生み出す方法を編み出し、やがてひらめきが訪れてBlipparが誕生しました。今日、拡張現実アプリが存在するのは、他人が私のために定義した成功の証拠を受け入れることを拒んだからです。
この20年間でここまでたどり着くのは、決して簡単ではありませんでした。失敗したと感じ、懸命に取り組んできたのに成果をほとんど示せない時期もありました。愛着のあったアイデアや事業が、跡形もなく消えていきました。それでも……その間ずっと、成功はすぐそこまで来ていると信じていました。そこにたどり着くには、進路を変え、未知のものに正面から向き合う必要がありました。
4. 自分らしさを貫く
ビジネス上の憧れの人を持つのはよいことですが、崇拝するのは間違いです。置かれた状況、姿勢、機会、市場環境の組み合わせが同じ人は二人といません。Richard Branson、Jeffery Bezos、Bill Gatesは、互いにこれ以上ないほど異なっています。
誰のようになりたいかと考えているなら、私なら自分自身であれと言います。あなたはあなた自身の最高の姿です。状況、市場環境、姿勢、機会にどう対処するかが、起業家として、あるいは職業人生のほかの道で成功できるかを最終的に決めます。
