クジラと船の衝突は、世界各地で増加傾向にあります。
新たに開発されたこのツールは、AI、モバイルアプリ、ビッグデータを活用し、船員がクジラとの衝突を避ける助けとなります。
最初のWhale Safeシステムが、現在カリフォルニア沖に導入されています。
温かい空気と水蒸気の柱が海から噴き上がり、高さは三階建ての建物に相当するほどに達します。これはシロナガスクジラの噴気孔から吐き出されたものです。シロナガスクジラは史上最大の動物でありながら、商業捕鯨によってほぼ絶滅に追いやられた種でもあります。
過去1世紀にわたり捕鯨は大幅に減少しましたが、13種の大型クジラのうち6種は依然として絶滅危惧種であり、大型貨物船をはじめとする複数の人為的な脅威に今もさらされています。混雑した航路は沿岸域にあるクジラの生息地を横切ることが多く、クジラが採餌、回遊、休息、交尾、社会的交流を行っている最中に、船が意図せずクジラに衝突して死傷させることがあります。
クジラは美しく、畏怖の念を抱かせる存在であるだけでなく、健全で生産性の高い地球にとって重要な要素でもあります。海洋の豊かな食物連鎖を促進し、沿岸経済を支え、さらには気候変動の緩和にも役立っています。ある経済評価によると、クジラの炭素吸収効果とエコツーリズムによる恩恵を合わせて考えると、クジラ1頭の価値は200万ドル以上に上ります。一方で、海上輸送は世界経済の生命線であり、世界の貨物の90%を運んでいます。さらに海上交通量は、控えめに見積もっても2050年までに3倍に増加すると予想されています。健全な地球と強い経済のバランスを取るためには、クジラと船が、ますます混雑する海で共存しなければなりません。
しかし、米国沿岸からスリランカ、地中海に至るまで、クジラと船の衝突は増加傾向にあります。北大西洋セミクジラは、致命的な衝突を防ぐための解決策を迅速に実施できなければ、世界中のクジラの個体群がたどる運命を示す警鐘的な存在です。IUCNによって「深刻な絶滅危惧種」に指定されており、毎年一部が船との衝突で死んでいます。この種の生存個体はわずか400頭ほどしか残っておらず、クジラ一頭一頭が重要です。
カリフォルニア沖では、2018年と2019年が、全鯨種を合わせて27件の衝突が報告され、クジラと船の衝突に関する記録上最悪の年となりました。それでも科学者は、クジラの死骸が発見・記録されるのは、わずか5～17%にすぎないと推定しており、実際の船舶衝突による犠牲数はさらに多い可能性が高いとしています。科学者は実際には、絶滅危惧種のシロナガスクジラ18頭が船舶との衝突によって死んでいる可能性が高く、米国西海岸では毎年と推定されています。状況を理解するために補足すると、米国海洋大気庁は、カリフォルニアを訪れる個体群が持続可能なレベルまで回復するためには、人為的な要因（船舶との衝突や漁具への絡まりなど）によって死亡するシロナガスクジラが年間1～2頭以下に抑えられる必要があると判断しています。
こうした傾向にもかかわらず、この問題に対処する方法はあります。研究によると、例えば、船の速度を落とすことは、衝突からクジラを守る方法の一つであることが示されています。しかし、大型コンテナ船は全長1,000フィート、高さ15階建てに相当することもあり、船長や乗組員が対応に十分な時間を持ってクジラを発見することは非常に困難です。船は、いつどこで減速すべきかを把握する必要があります。
テクノロジーが救世主に
デジタル技術が解決策となり得るでしょうか。Benioff Ocean Initiative、カリフォルニア大学、ウッズホール海洋研究所、テキサスA&M大学ガルベストン校、ワシントン大学、そして米国海洋大気庁の主要な海洋科学者からなるチームが開発したのが、Whale Safeです。これは新しいクジラ検知システムであり、船員がクジラと船の衝突リスクを低減するために必要なデータを得られるようにします。
Whale Safeは3つの技術を組み合わせています。クジラの鳴き声を検知するAIを活用した水中音響記録システム、地域の科学者がクジラの目撃情報を記録するために使用するモバイルアプリ、そしてビッグデータモデルです。このモデルは、海水温や海流などのデータに基づき、クジラの採餌場所をほぼリアルタイムで予測します。新技術によって提供されるデータにより、船はクジラが近くにいることを把握し、クジラを守るために減速しつつ、世界中で安全に物資を輸送できるようになります。
Whale Safeシステムは、船舶追跡データも統合しており、一般の人々が、どの船舶や企業が絶滅危惧種のクジラを守るために減速しているかを監視できるようにしています。これにより、サプライチェーン内の輸送の透明性が高まります。船舶衝突と航行速度の継続的な監視は、Whale Safeの成果を評価するために用いられます。
最初のWhale Safeシステムは、世界で最も混雑する港湾群の一つであるロサンゼルス港および ロングビーチ港近くのサンタバーバラ海峡で、カリフォルニア沖に導入されました。これらの港の周辺航路は、世界各地の多くの航路と同様に、絶滅危惧種のクジラにとって生物多様性に富んだ採餌場所とも重なっています。この地域は、2007年に海峡で5頭の絶滅危惧種のシロナガスクジラが船舶衝突で死んで以来、懸念される地域として認識されてきました。成功すれば、Whale Safeは、効率的な海上商業を支えながらクジラを守る判断を可能にするため、世界の他の船舶衝突の多発地域にも展開される可能性があります。
Whale Safeは、持続可能な青い経済のための賢明な解決策の加速に期待を寄せる、成長しつつある海洋技術のエコシステムの一部です。世界がグレートリセットに突入するなか、人々と地球の双方の利益のために、こうしたツールを活用することが不可欠です。
